С тяжелым сердцем юноша пошел добывать себе завтрак. На счастье, или несчастье ему не удалось добыть ни одного грызуна. Пришлось довольствоваться сосновой хвоей. Соболиный желудок протестовал, ведь даже если куньи и едят растительную пищу, то речь идет о бруснике или голубике, например. Но зима альтернатив не предлагала.
Некэ бродил по округе, когда заметил следы. Забавная почти куриная лапка шла по снегу, иногда не глубоко проваливаясь. Соболь пошел по этому следу, увлеченно наблюдая за извилистым путем птицы. Особенно забавно выглядело место ночевки.
Рябчики зимой проводят ночи под снегом. И места, где птица нырнула в снежную постель, выглядят так, словно рябчик с разгона врезался в снег, растопырив крылья.
Дойдя до отпечатка распростертых перьев, Некэ весело фыркнул и уже собрался уходить. Но лесное спокойствие оказалось нарушено.
–Неекээ!
Некэ застыл в недоумении. На соболя яростно распушив перья бежала пестрая пухлая птица с непропорционально маленькой головой почти без хохолка. Промедление стоило Некэ ощутимого удара клювом по голове.
–Ай, - тряхнув головой, зверек отскочил от безумной птицы подальше.
–Куда, паршивец! Ты зачем в бабулину книгу залез? - продолжила кричать птица. Она медленно наступала, пытаясь бежать за Некэ по снегу. Но она проваливалась, наступая по насту. Соболь без задруднений вальяжно отскакивал от разъяренного рябчика.
–Бабулину? – Некэ задумался, голос птицы, звучащий у него в голове, показался ему знакомым. – Неужели. Хинуки?!
–Узнал, наконец. Иди сюда, паршшивец!
Некэ отбежал подальше и уставился в неверии на рябчика.
Хинуки. Внучка Гарэ. Подруга детства Некэ. И девушка, с которой парень пытался поговорить несколько дней назад. И теперь эта девушка в облике рябчика гонялась за ним в обличье соболя.
Бредовость ситуации зашкаливала.
Хинуки добралась до Некэ, устало распушив перья. В погоне за юрким соболем птица растеряла весь свой боевой дух.
–Прохлаждаешься тут на лесной опушке. А бабуля Гарэ уже перерыла всю библиотеку, переполошила всех темных слуг, чтобы тебя, остолопа, выручить! И угораздило же тебя взять зачарованную веточку, когда Мургэ ходит по лесу…
Некэ нахмурился.
–Мургэ?
–Злая такая ведьма в обличье росомахи. Слоняется по безлюдным местам, много зверья в лесу убивает. Ей не хватает только человека, запертого в теле зверька, чтобы завершить ритуал и призвать демона, - объяснила Хинуки.
–Меня что ли?! – у Некэ на загривке вся шерсть встала дыбом. – И нафига ей демон?!
–Ну, а ты видишь тут еще остолопов в соболиной шкурке?
Некэ выразительно посмотрел на Хинуки.
–На меня не смотри. Мы ведьмы можем когда угодно превратиться в птицу или зверя. В отличие от тебя.
–И что же теперь делать? – Некэ весь сжался от страха при мысли о грядущих перспективах.
–Обратно превращаться и уходить из леса. Но это не единственная проблема. Скажи мне, пожалуйста, как зовут твою маму? – Хинуки ожидающе смотрела на зверька.
Соболь фыркнул.
–О чем ты, мы же знакомы сто лет.
Хинуки терпеливо повторила.
–Просто скажи мне.
Некэ собирался быстро назвать имя. Образ матери крутился в голове юноши. Ведь это так просто. Имя матери. Ее звали …
Зверек в ужасе уставился на птицу.
–Не помню…
Хинуки сочувственно погладила Некэ по спине крылом.
–Все гораздо хуже, чем мы предполагали.
5 - Красные глаза
Соболь юрко прыгал по снегу. Рябчик летел между деревьев и показывал дорогу, громко хлопая крыльями. День клонился к вечеру, в животе у Некэ бурлило от голода, а в голове от панических мыслей.
Хинуки здорово напугала юношу. Еще бы. Он провел в шкурке соболя почти два дня и уже начал забывать важные вещи. Он не помнил имени матери и отца, начал забывать одногруппников из института. Пройдет совсем мало времени, и он забудет себя, станет просто соболем. Если раньше его не поймает Мургэ.
Теперь Некэ следовало добраться до ведьмы. По словам Хинуки, Гарэ уже начала готовить зелье, которое могло исправить положение. Но вот, незадача. Веточка можжевельника занесла Некэ за пару сотен километров от дома ведьмы.
Хинуки и Тураки быстро добрались до юноши, потому что следовали теневыми тропами. Но вести Некэ до дома ведьмы этим путем было слишком опасно. На теневых тропах часто бродили демоны, для которых человек, запертый в шкуре зверя являлся невероятным лакомством. Поэтому Некэ и Хинуки спешно уходили из леса.