Спустя пару часок следования за рябчиком без завтрака и обеда, соболь уже присматривался ко своей спутнице с гастрономическим интересом. Красное закатное солнце отблескивало оттенками оранжевого и золотого на снегу. Некэ не сразу заметил несущуюся на него красноглазую жуткую ворону.
–Некэ! Нет! – Хинуки неровно приземлилась на ветке и закричала.
–Тураки?! – соболь зарычал и попятился.
Ворона хрипло каркнула и ринулась на зверька. Помутневшие красные глаза смотрели на соболя с ненавистью и жаждой убийства, а с клюва капала желтоватая пена.
–Господи, Мургэ натравила на тебя Тураки. Беги, Некэ! – Хинуки вспорхнула к вороне и пыталась преградить ей путь.
Но Тураки не смутила внучка Гарэ, мельтешащая перед ней. Рябчик перед ней не представлял опасности. Острые когти вороны вцепились в крыло птицы, раздирая мясо. Хинуки закричала, и Тураки отбросила ее, как бесполезный кусок перьев в сторону.
–Хинуки! – Некэ зарычал и бросился к вороне.
Тураки крикнула и вспорхнув, выставила наготове когти. Некэ оскалился и попытался допрыгнуть до птицы. Ворона, словно насмехаясь, хрипло каркала и взлетала повыше. Во второй раз соболю повезло больше.
Хинуки попыталась подняться, падая обратно в окровавленный снег. Тураки на секунду отвлеклась. И этого хватило, чтобы Некэ дотянулся до вороны. Острые челюсти сомкнулись на шее птицы. Несколько минут Тураки барахталась и нелепо хлопала крыльями по снегу. Некэ душил ее, пока ворона не затихла.
Соболь отпрянул от мертвой птицы, тяжело дыша. Но он быстро пришел в себя.
–Хинуки!
6 - Хранитель Восточного леса
Луна безразлично освещала холодную лесную поляну. Соболь обеспокоенно крутился вокруг окровавленной птицы и изредка рычал. Рябчик лежал на снегу и дышал все реже.
Некэ как мог укладывал вокруг раны снег. Кровотечение почти остановилось из-за холода и быстрой свертываемости крови у птиц. Но Хинуки слабела.
–Что же делать, что же делать, Хинуки… - Некэ бродил вокруг птицы и не мог ничего придумать. Время истекало.
–Мургэ! Мургэ! – кричал мысленно юноша, задыхаясь от слез. – Забери меня, если я тебе так нужен! Но спаси Хинуки! Она же умрет!
Ветер затих, а воздух словно наполнился ядом. Некэ умирал от каждого быстрого вздоха. Отчаянье билось в груди и не находило выхода.
Черный туман заполнил поляну и даже луна скрылась за облаками. На ветвях лиственниц алело множество глаз прислужников ведьмы.
– Не зови ведьму, зверек. Она не поможет.
Тишину нарушил громогласный рой. Темный туман разрезало множеством лучей света. На поляне появился огромный волк. Его шкура испускала яркий слепящий свет.
–Прочь! – рявкнул волк.
Шкура зверя вспыхнула нестерпимым светом. Красноглазые прислужники Мургэ с визгом испарялись с деревьев в ночи.
Некэ заслонял Хинуки от странного волка и скалился. Пришелец перестал светиться и стал приближаться к зверьку. Увидев оскал Некэ, волк рассмеялся. Его раскатистый смех больно бил по мысленной связи.
–Спокойно, Соболиная шкурка. Я не трону вас. Девочке нужна помощь, я проведу вас теневыми тропами к ведьме Гарэ.
Некэ, подумав, отступил и позволил зверю подойти. Волк приблизился к рябчику и аккуратно взял птицу в пасть. Перед зверем открылась темная воронка, в которую тот без сомнений зашел.
Соболь торопливо засеменил за волком.
–Хинуки говорила, что ходить теневыми тропами опасно, - пробормотал Некэ, стараясь не смотреть на сияющую шерсть волка.
Пространство везде вокруг них будто состояло из сплошного серого тумана. Рябчик в пасти волка висел безвольной тряпкой, голова Хинуки качалась из стороны в сторону.
–Девочка говорила абсолютную правду. Поэтому тебе лучше держаться ко мне поближе.
Соболь стал двигаться быстрее, а зверь весело фыркнул.
–Кто ты такой? – продолжал спрашивать Некэ.
–Я Хранитель далекого Восточного леса из Изнанки. Страж леса из зеркального мира, Тагира. Я путешествовал вдали от родных мест, когда услышал твой зов о помощи.
–Спасибо за помощь, Тагира. Я Некэ.
–Приятно познакомиться, Соболиная шкурка.
Соболь фыркнул.
Вскоре перед ними возникла такая же воронка, как и на входе. Тагира остановился перед знакомым крыльцом ведьмы Гарэ.
Некэ взволнованно затявкал, забегая на ступеньки и вставая перед дверью.