В тот момент, когда я сел, спина Веры напряглась. Она выглядела так же напряжённо, как дерево под её задом.
— Вера, расслабься.
— Не могу, — она фыркнула. — Ты меня теснишь. Я не могу сосредоточиться, когда ты так близко.
Я придвинулся ещё ближе.
— Матео, — она толкнула меня локтем и спрятала лицо в ладонях. — Ты меня сбиваешь с толку.
— В вопросах обледенения карбюратора? — поддразнил я.
Она убрала руки и тяжело вздохнула.
— Матео.
— Ты запуталась, — я начал поправлять прядь её волос, то заправляя её за ухо, то снова выпуская. — Мне казалось, я предельно ясно всё дал понять.
— Для меня — нет.
Иногда я забывал, что она так долго жила вдали от мира. Что она пропустила последний год в школе и студенческие годы — те годы, когда я столько же времени уделял изучению женщин, сколько сельскому хозяйству или пилотированию. То, что для меня было очевидным, возможно, нужно было повторить, подчеркнуть несколько раз, чтобы она это по-настоящему поняла.
— Это свидание, — заявил я.
— Но мы учимся.
— Это учебное свидание. И скоро я хочу пригласить тебя на ужин. И в кино. И на кофе. Я хочу встречаться с тобой, Вера. Хочу проводить с тобой время.
И я хотел её поцеловать.
Она открыла рот, потом закрыла. Снова открыла. Затем её плечи поникли.
— Я не знаю, как к этому относиться. Это… странно. Я всё испортила в баре.
— Нет, не испортила.
Она посмотрела на меня с недоверием.
— Ты всё прояснила. И если тебе станет легче, я тоже не совсем уверен, как с этим быть.
Мои единственные серьёзные отношения были с Мэдисон. И они закончились оглушительным крахом.
— Мы найдём свой путь вместе, — пообещал я, а затем постучал по её учебнику. — Но сначала нам нужно узнать об обледенении карбюратора.
— Ладно, — вздохнула она.
Против всех моих инстинктов, следующие полчаса, пока мы занимались, я держал своё колено подальше от её. Мы сделаем это медленно. Настолько медленно, насколько ей нужно.
— Ве-ва, — подбежала Алли с розовым пластиковым молотком. — Смоли.
— О, мне так нравится твой молоток, — захлопала в ладоши Вера, затем позволила Алли ударить молотком по столу, чтобы доказать, что он работает.
Пока я на этой неделе помогал Гриффину с загонами, Алли брала с собой игрушки, чтобы играть с кузенами. Мама приезжала помогать, так как Уинн была на работе. Она купила для каждого ребёнка игрушечные наборы инструментов. С тех пор Алли была неразлучна с этим молотком.
Она снова стукнула им по столу, как раз когда ее рот растянулся в зевоте.
Я взглянул на часы на плите. Уже пора спать. Это учебное свидание закончилось слишком быстро.
Мы могли бы немного оттянуть её сон, но Алли вела себя лучше, если следовать распорядку.
— Пора купаться, — сказал я. — Ты подождёшь?
Вера коснулась пряди волос Алли, выбившейся из хвостика.
— Конечно.
— Давай, Росток. Время для ванны.
— Не хочу в ванну! — молоток упал на пол, а Алли понеслась в гостиную, пытаясь спрятаться за диваном.
— Алейна.
— Не.
Я тяжело выдохнул.
В последнее время это была наша еженочная битва. Примерно четыре месяца назад Алли начала сопротивляться купанию. Почему — понятия не имею. Она извивалась, пиналась и плакала. Это стало такой проблемой, что мама даже перестала пытаться купать Али, когда мы оставались у родителей на ночь.
Идея принять ванну просто выводила мою дочь из себя. Но сама ванна? Ей всё нравилось. Как только я, наконец, усаживал её в воду, она была в восторге. Она плескалась и играла, как будто это её любимое занятие в мире.
Двухлетки. Они вообще не поддаются логике.
— Она будет кричать, — предупредил я Веру, затем направился в ванную, чтобы включить воду. Я добавил побольше пены, надеясь, что это хоть немного сгладит ту истерику, которая нас ждёт.
Вернувшись в гостиную, я выпрямил плечи, готовясь к противостоянию, но застыл.
Вера сидела на коленях на полу рядом с Алли, помогая ей снять одежду. Никаких криков. Никаких попыток вырваться.
— Возьмём твой молоток в ванну?
— Да! — Алли, оставшись только в подгузнике, побежала за своей игрушкой, а потом понеслась с ней в ванную.
Кто этот ребёнок? Потому что это явно не моя дочь.
— Тебе придётся приходить каждый вечер, чтобы помогать с купанием, — сказал я Вере.
Она хихикнула, собрав одежду Алли и вставая с пола.
— Папа! — позвала Али. — Пузыки!
— Сейчас вернусь, — я подмигнул Вере и отправился купать Алли. Прежде чем скрыться в ванной, я оглянулся через плечо.