— Мне немного неловко, — призналась я.
— Тут нечего стесняться, Вера, — даже звук моего имени в его глубоком голосе не смог прогнать унижение. — Значит, у тебя нет практики вождения. Да какая разница? Папа сказал, что ты молодец. Просто нужно было стряхнуть с себя ржавчину.
— Наверное, — я пожала плечами и поставила молоко в холодильник.
Часть меня хотела избежать вождения навсегда. Но теперь, когда я жила на ранчо, до Куинси было слишком далеко идти пешком, так что мне ничего не оставалось, как начать учиться заново.
Вэнс и Лайла предложили купить мне машину, но я настояла на том, чтобы купить ее самой или расплатиться с ними. Не имея ни сбережений, ни кредитов, я заняла у дяди Вэнса, чтобы купить себе старую модель Honda Civic с вмятиной на бампере и пробегом почти в сто тысяч миль.
Но, по крайней мере, она была моей. И с этой недели я жила самостоятельно.
Я совершала прыжки. Не большие, но тем не менее.
— У тебя здесь все хорошо? — спросил Матео.
— Да, — вроде того. — Мне нравится лофт.
— Это отличное место.
Площадь моего нового дома составляла лишь треть от площади настоящего амбара, и все равно это было больше места, чем мне требовалось. Лестница вела в заднюю часть дома, где моя спальня разделяла стену с кухней и ванной. Остальное пространство представляло собой открытую жилую зону.
Стены были отделаны деревом разных оттенков серого и коричневого. Мебель была мягкой и удобной, угольного, кремового и белого цветов. Все было гостеприимно. Просто, но в то же время модно.
Не то чтобы я нуждалась в модных вещах. Я была в восторге от того, что каждую ночь спала на подушке, а утром принимала душ с горячей водой.
Больше всего мне нравилось отдыхать на огромном П-образном диване, который занимал большую часть гостиной. Каждую ночь на этой неделе я устраивалась на нем, зарываясь под тёплые одеяла, чтобы смотреть фильм за фильмом, когда не могла уснуть.
Новый дом, новые звуки и постоянно присутствующая тревога за отца не давали мне уснуть.
Он был жив. Он переживет эту зиму, как и все остальные.
Я была достаточно упряма, чтобы воплощать другую реальность.
— Уже ударялась головой? — спросил Матео, указывая на наклонный потолок. Они были достаточно высокими, чтобы мне приходилось пригибаться только у самых краев каждой комнаты.
— Пару раз, ложась в постель, я ударялась головой.
Слова дошли до меня, и я съежилась. Ложась в кровать, я ударялась6? Что, черт возьми, со мной было не так? Что это вообще значит? Почему я не могу правильно говорить с этим мужчиной?
Матео потер затылок, глядя куда угодно, только не на меня. Отлично, теперь я заставила его чувствовать себя неловко. Как будто туалетная бумага недостаточно это сделала.
— Ты все перевезла из дома Лайлы? — спросил он.
— Да. У меня было не так много вещей.
Слава Богу, лофт был обставлен.
— Мы все знаем, что у тебя сейчас большие перемены. Мы здесь, чтобы помочь, — его взгляд встретился с моим, и у меня затрепетало в животе. Боже, эти глаза. — Все, что тебе нужно.
Это был не первый раз, когда член семьи Иденов говорил подобное. Но, в отличие от остальных, на красивом лице Матео не было жалости. Он просто говорил правду. Делал искреннее предложение.
— Спасибо.
Он наклонил подбородок.
— Всегда пожалуйста.
Все Идены, включая Матео, знали, что я провела последние четыре года живя в глуши с отцом. Они знали, что он виновен в убийстве и скрывается от властей. Они знали, что в течение многих лет мир считал меня мертвой. Что я была одной из жертв отца.
Они знали историю.
Но не правду.
Так было лучше. Тайны оставались тайнами только благодаря молчанию.
Может, отца и нет со мной, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы он был в безопасности.
— Ты знала, что я раньше жил здесь?
Матео сделал шаг вглубь лофта, осматривая пространство.
— Лайла рассказала мне.
Всякий раз, когда кто-то упоминал имя Матео, любой лакомый кусочек, которым они делились, мгновенно запоминался. Мне бы понравился этот лофт, если бы он здесь не жил, но осознание того, что это был и его дом, заставляло меня любить его еще больше.
Когда в прошлом месяце я заявила, что пора подыскать себе жилье, Лайла и Вэнс воспротивились, настаивая на том, чтобы я еще какое-то время пожила в гостевой спальне. Но я отказывалась.
Может, мне и нужны были уроки вождения и кулинарии, но их я могла получить, пока жила самостоятельно. Моя идея заключалась в том, чтобы найти квартиру в Куинси, но, судя по всему, снять жилье было не так-то просто.
Лофт пустовал с тех пор, как дядя Лайлы Бриггс переехал в городскую клинику для больных слабоумием, и, поскольку место пустовало, Энн и Харрисон предложили его мне.
Вэнс был счастлив, что Идены были рядом, а то, что я живу на ранчо, означает, что горы находятся совсем рядом.
Из-за зимней погоды было невозможно много ходить в походы, но скоро время года изменится. Здесь у меня будет больше шансов обрести свободу. Как только снег прекратится и немного растает, я отправлюсь в горы и посмотрю, что смогу найти.
Кого я смогу найти.
Ботинки Матео стучали по деревянному полу, когда он проходил мимо дивана к окнам. За домом Энн и Харрисона мир был белым. Снег покрывал луга и устилал каждое дерево.
Пока он смотрел на пейзаж, я смотрела на него. Выцветшие джинсы облегали крепкие бедра. Потертые ботинки и его тяжелое пальто Carhartt. Шапка с вышитым логотипом «Ранчо Иденов» на козырьке. Темные волосы, выбившиеся из-под шапки, завивались на затылке.
Он идеально вписался в этот лофт, суровый, но красивый.
— Это отличное место для того, чтобы найти свою точку опоры, — сказал Матео.
Я склонила голову набок.
— Именно так сказала Лайла. Слово в слово.
— Опасно слишком часто общаться с братьями и сестрами. Мы начинаем говорить одинаково, — он повернулся, уголок его рта приподнялся. Ух ты, он был милым. Его взгляд переместился на кофейный столик, где лежали книги и ноутбук. — Ты закончила свои тесты?
— Да.
Если бы я не работала в «Кофе у Иденов», я бы готовилась к экзамену GED.
— И?
Улыбка расплылась по моему рту.
— Сдала на пять.
— Отлично, — он усмехнулся. — Ничуть не удивлен.
— Спасибо.
Я опустила взгляд на свои ботинки, а моя улыбка расширилась от его похвалы.
— Что дальше?
— Не знаю. Продолжу работать в кофейне. Может, запишусь на какие-нибудь курсы в колледж? Мне нравится учиться.
Мне всегда это нравилось. Даже раньше.
Подготовка к экзаменам GED освежила меня. Это был тот умственный вызов, о котором я даже не подозревала. Я не была готова поступать в университет и тратить на учебу весь день, но пара занятий не помешает, чтобы занять свой ум. А с наступлением весны два-три занятия не будут всепоглощающими.
Мне нужен гибкий график. Мне нужны свободные дни, чтобы отправиться в горы.
— Не буду докучать тебе.
Матео пересек лофт и направился к двери. Когда он проходил мимо, я почувствовала его пряный аромат. Кожа и пряности. Ветер и земля.
Он был совершенно мужским, восхитительным и... его.
— Спасибо, что помог с продуктами.
— В любое время, — он подмигнул.
Подмигнул, и мое сердце подпрыгнуло.
Это подмигивание ничего не значило. Я не нравилась ему — не могла нравиться. Не нравилась. Ведь так?
Я подавила эту зарождающуюся надежду, прежде чем она успела расцвести.
— Увидимся.
Он исчез, закрыв за собой дверь, и зашагал вниз по лестнице.
Я подождала, пока дверь внизу с грохотом закроется, и бросилась к окнам лофта.
Длинные ноги Матео быстро преодолели расстояние до его грузовика. Он был припаркован сбоку от дома, где я раньше его не заметила, вероятно, потому, что была слишком занята, до смерти вцепившись в руль.
Снег вокруг него перестал валить. Солнечный луч пробился сквозь тучи и коснулся его плеч.