— Кажется, мой сосед сдает угол, — вспомнил я о давнем разговоре с соседом. — Если куплю икону, попрошу подкинуть ее до дома, чтобы не торчать на базаре. Парень говорит, она большая. Заодно и договоритесь.
— Отлично, — сразу согласился армянин. — Где икона? Далеко?
— В машине, — напомнил парень.
— Тогда пошли, чего зря время терять.
«Уазик» примостился к бордюру чуть дальше автобусной остановки. Он еще не остыл от дальней дороги, расточая запахи степных ветров. Внутри железной обшивки было душно и сумрачно. За рулем сидел шофер, рядом с ним мужчина средних лет. Приведший нас парень сдернул холстину с лежащей на лавке толстой продолговатой коробки, которая оказалась иконой. Она действительно впечатляла размерами. Приоткрыв задние дверцы, чтобы лучше было видно, парень занял выжидательную позицию. Двое его товарищей, повернув головы к нам, молчали тоже. Ажурный, весь в хитросплетениях, оклад переливался расплавленный золотом в еще не жарких, бивших под углом, солнечных лучах. В первый момент мне показалось, что икона не имеет цены, — так прекрасна она была. Но потом я заметил, что длинные одежды Иисуса Христа прописаны как–то не совсем так. Вроде кособоко. Будто не настоящий художник писал их, а его подмастерье. Были и еще едва заметные глазу погрешности. Все–таки я не раз видел и старое, и более позднее церковное письмо, немного научился различать серийное от настоящего. Нестойкие сомнения подтвердил Арутюн, буквально водивший носом по стеклу.
— Сусалка, — то и дело поправляя очки, словно про себя бурчал он. — Сама картина рисована не темперой, а маслом. Лик прописан хорошо, но одежды широкими мазками.
— Значит, это не золото? — напряженно перебил его парень.
— Золото, но сусальное, — не оборачиваясь к нему, прогудел Арутюн. — Настоящего золота здесь микроны. На весь оклад ушло не больше грамма. Обычное покрытие, как на сборных крестах и куполах.
— Но она старинная. Еще дед с бабкой…, — начал было снова парень.
— Нет, какой старинная, — Арутюн наконец, снял очки, поморгал подслеповатыми глазами. — Короче, икона начала двадцатого века, рисована не истинным иконописцем, а художником со стороны.
— Ты хочешь сказать, что она ничего не стоит? — не унимался парень. По всему было видно, что он не верит выводам армянина.
— Особой ценности не представляет. Но надо бы посмотреть еще, в спокойной обстановке. Сколько ты просишь за нее?
— Триста тысяч. Но… можно немного уступить.
— Таких денег она не стоит, я даю стопроцентную гарантию. Шестнадцатый, семнадцатый век мы берем гораздо дешевле. А эта икона начала двадцатого.
— Послушайте, я предлагаю поехать ко мне и в домашней обстановке рассмотреть более детально, — вмешался я. — Чего зря делать выводы на бегу, тем более, кругом менты. Еще надумают ненароком заглянуть.
— Далеко? — наконец, подал голос шофер.
— Вторая остановка от площади Ленина по проспекту Октября.
— Поехали, — согласился уже поколебленный в первоначальных планах, но продолжавший не терять надежду, парень. — И с условием, чтобы все было по честному.
— По–твоему, я поступаю нечестно? — обиделся Арутюн. — Я вообще могу вылезти, разбирайтесь, как хотите сами.
— Заводи, — не давая разгореться бесполезным пререканиям, подогнал я шофера. — Дома и рассмотрим получше, и сделаем конкретные выводы.
Пожав плечами, шофер надавил на стартер. Резво проскочив буквально забитую машинами улицу Станиславского, «уазик» вылетел на проспект Ворошилова напротив «коня с яйцами», — так горожане прозвали огромный памятник героям гражданской войны и бойцам Первой конной армии Буденного. У жеребца, на котором, взметнув шашку, восседал сам командарм, действительно были яйца величиной с детскую голову. Обойдя по кругу площадь Гагарина, машина завернула на проспект Октября. Вся дорога заняла максимум десять минут. Втащив икону в квартиру, ребята положили ее на журнальный столик, сдернули холстину. Я включил люстру и настенное бра, хотя по комнате и без того гуляло солнце. Обступив ее со всех сторон, с напряженным вниманием принялись следить за действиями армянина. Тот долго обстукивал толстую коробку костяшками пальцев, прислушиваясь к издаваемому деревом звуку. Он был не звонким, а немного глуховатым. Значит, дерево не такое уж старое. В этих тонкостях я тоже немного разбирался. Старые доски как старинные монеты — едва серебром не звенят.