— Надо вытащить стекло, — прощупывая прибитые сверху планочки, загудел Арутюн. — Я хочу просмотреть, может, под окладом сохранилась фамилия писавшего икону мастера.
Я вопросительно посмотрел на парня, тот молча кивнул головой. Наверное, ему самому не терпелось узнать, что она из себя представляет. Аккуратно поддев планку стамеской, Арутюн отложил ее в сторону и, легонько пошатывая из стороны в сторону стекло, вытащил его из пазов. В нос ударил запах пыли и еще чего–то ветхого. Армянин приподнял украшавшие по углам оклад, поседевшие от налета времени, цветы на тончайших ножках. С одной стороны, с другой. Подковырнул мизинцем сусальную фольгу. Затем намочил слюной указательный палец, провел им по поверхности плоской толстой доски.
— Никаких обозначений. Я был прав, икона писана маслом вначале двадцатого века, — разогнувшись, развел руками. — Скорее всего, в иконописной мастерской, такой, как в Чалтыре под Ростовом. Письмо не донское, греческое, но современное.
Парень переступил с ноги на ногу, оглянулся на своих приятелей. Один из парней, не шофер, криво усмехнулся:
— Я говорил тебе то же самое, — сказал он. — В общем, чего тут скрывать, мы уже консультировались. Ответ был примерно одинаковым вот с твоим, — он кивнул на армянина. — Спроси, сколько дадут, да пора уже ехать.
— Ну… тридцать пять штук максимум, — Арутюн снял очки. — Ребята, это не то, что вы думаете. Обыкновенная работа в простой мастерской. Здесь нечего спорить, если бы она была стоящая, я бы так и сказал. Никто надувать не собирается. Дороже бы дали. А эту я даже не знаю, кому предложить. Дилетанту если какому.
Парень продолжал перениматься с ноги на ногу, покусывая губы. Было видно, как не хочется ему отдавать икону за такую сумму, хотя в середине девяносто третьего года деньги еще что–то стоили. На выручку пришел все тот же мужчина, который во время поездки сидел рядом с шофером.
— Слушай, пора ехать, не мотаться же с ней по всему Ростову. Если не успеем получить груз, то придется балдеть здесь до завтрашнего утра. А кому это надо!
— Мне тоже не свети загорать, — поддакнул шофер.
— Давай тридцать пять тысяч, — наконец, махнул рукой парень. — Эх, надо было еще в Ейске хорошенько все придумать. Есть же в Ростове богатые клиенты. Они бы отвалили пусть и не триста, но двести тысяч рубликов точно.
— Думать никогда, не вредно, — отсчитав деньги и передав их парню, сказал я. — Ты спихнул и гора с плеч, а мне с ней надо еще побегать. Если бы икона была маленькая, было бы совсем другое дело. А большую кто возьмет. Городские квартиры — не храмы Господни. Иную вещь не знаешь куда пристроить.
Когда за клиентами захлопнулась дверь, Арутюн вставил стекло, прибил планочку на место. Затем отложил стамеску, уселся в кресло и посмотрел на меня. Наверное, на моем лице лежала печать глубокого раздумья, потому что он сразу попытался успокоить.
— Не переживай, за пятьдесят штук ты всегда ее толкнешь. Тому же деду — иконнику, который каждый день отирается возле нас. А у него богатых клиентов достаточно. И тебе даст заработать, и сам наварит неплохо.
— Ладно, пойдем к Сашке, — прервал я размышления. В отношении продажи у меня были совершенно другие мысли. — Если, конечно, он уже не сдал комнату какому–нибудь квартиранту.
Комната оказалась незанятой. Хозяин и квартиросъемщик быстро договорились о цене, и стал Арутюн тоже моим соседом. Я расплатился с ним за консультацию, он в знак благодарности в тот же вечер поставил бутылку коньяка. А утром я погнал не на базар, а по знакомым ямам, в которых притаились денежные мешки. И нашел одного, заведующего складом на овощной базе. Тот как раз подкатил к воротам картофелехранилища на новенькой «Волге». Когда–то, лет пятнадцать назад, после смены на заводе, я с ребятами разгружал картошку из шестидесятитонных вагонов, зарабатывая за несколько часов адского труда по пятнадцать рублей. Кроме денег мы прихватывали с базы сумку — другую клубней, помидор, яблок, лука, капусты, свеклы. То есть того, чего на данный момент недоставало в доме. Нас редко ловили, потому что мы знали все тайные дыры в заборе, все лазейки под многочисленными воротами. Впрочем, руководству базы, это, наверное, было на руку. Скорее всего, они списывали недостачу не только на крыс, мышей и гниение, но и на нас, их бессловесных, хотя и вороватых, рабов.
Красочно описав внешний вид иконы, и добавив ей добрую сотню лет, я занял выжидательную позицию, со стороны абсолютно равнодушную. Заведующий, знакомый еще по тому времени, когда он работал на складе простым бригадиром, долго крутил ключи от «Волги» в холеных пальцах, одновременно буравя меня маленькими остренькими глазками.