— Слушаю вас, — ободрил его Ари.
— Ну… Как бы это сказать?
Он повернулся к жене и растерянно вздохнул.
— Центр, по-видимому, расположен над очень… необычным месторождением.
— Какое-то редкое ископаемое? — спросил Ари.
— Можно и так сказать. Это кристаллический минерал, прежде неизвестный.
— Кристаллический минерал.
— Да. Если хотите, он немного похож на алмаз.
— И как же вышло, что о его существовании до сих пор никто не знал?
— Такое случается. Нередко неизвестный минерал находят, к примеру, в пыли от кометы — либо непосредственно в стратосфере, либо даже в почве, о которую разбился астероид. Совсем недавно на осколках кометы Григга — Скьеллерупа была обнаружена прежде неизвестная руда — силицид марганца. Вообще-то это обычное явление. Имейте в виду, что каждый год на нашей планете оседает примерно сорок тысяч тонн веществ и пыли — продуктов разрушения комет или астероидов.
— Значит, речь идет о веществе внеземного происхождения?
— Это одно из возможных объяснений, но оно не единственное.
— Вы хотите сказать, что на нашей собственной планете также существуют неизвестные нам элементы?
— Нет, не элементы, а руда, — пояснил инженер, стараясь не показывать, как ему больно.
Говорил он медленно, но все решительнее:
— Так, например, в две тысячи седьмом году в руднике в Сербии был обнаружен неизвестный минерал. Прежде никто никогда не упоминал о его существовании. Ученые изучили его кристаллическую структуру и свойства и пришли к выводу, что он еще никем не описан. Они назвали его ядаритом.
— Я и не знал, что такое возможно.
— Конечно, возможно. Каждый год открывают от тридцати до сорока новых видов руды.
— Вот оно как… Но если это настолько распространенное явление, почему именно данное вещество так заинтересовало Вэлдона?
Лицо Эрика Левина потемнело. Он взглянул Ари прямо в глаза:
— Потому что это кристаллическое соединение имеет совершенно исключительный показатель преломления.
— То есть?
— Вещество, которое мы искали под землей здесь, в джунглях, обладает небывалыми, по крайней мере насколько известно мне, свойствами, способными полностью изменить энергетическое будущее нашей планеты.
Ари кивнул. Значит, они с профессором Жакменом были не так уж далеки от истины.
— Что вы имеете в виду?
— Эти кристаллы обладают дифракцией, сообщающей им фотогальванические свойства, значительно превосходящие возможности всех полупроводников, которые используются для изготовления фотоэлементов.
— Простите?
— Вы представляете себе, что такое фотогальванический элемент?
— Смутно…
— Это электронный прибор, который преобразует энергию света в электрическую. Именно его используют в солнечных батареях.
— Ясно.
— Чаще всего фотоэлементы состоят из полупроводников на кремниевой основе. Кремний представляет собой химический элемент подгруппы углерода, после кислорода самый распространенный элемент в земной коре. Беда в том, что продуктивность фотоэлементов на основе кремния недостаточна, и уже много лет ученые пытаются добиться прогресса в этой области. Производители фотоэлементов регулярно сообщают о повышении продуктивности, но все это капля в море. Тестировались также концентраторы солнечной энергии с вмонтированными в батарею зеркалами и увеличительными стеклами, но и этот способ — сложный и затратный.
— И новое вещество способно обеспечить прорыв в этой области?
— Как раз этим мы и занимались в подземном комплексе. Во всяком случае, это весьма вероятно. Проще говоря, кристаллы в естественном состоянии обладают поразительной способностью сохранять энергию достаточно долго, словно удерживая ее в плену.
— Странно…
— А главное — революционно. Благодаря новому кристаллу, возможно, удастся построить новые батареи, по мощности в десять в девятой степени раз превосходящие те, что делают сейчас. Вы понимаете, что это означает?
— Переход к более высокому типу по шкале Кардашева? — предположил Ари, припомнив теории, о которых упоминал профессор Жакмен.
Инженер, похоже, удивился:
— Вам известна эта классификация?
— Недавно я попытался выяснить у одного из коллег Чарльза Линча, что может искать Вэлдон, и среди выдвинутых им предположений было и это.
— Значит, он попал в точку. Если только мы не заблуждаемся, промышленное применение этого нового минерала позволило бы человечеству использовать всю доступную на нашей планете энергию, что, как вы понимаете, означает переворот по меньшей мере столь же грандиозный, как и первая промышленная революция.