— Я скажу ей об этом, — промолвил хрипловато Ник.
Он пытался уйти, и Ашур отвёл его к ожидающей пути во дворец повозке.
— Прости мою сестру, — сказал Ашур. Солнце светило ярче, и его глаза стали куда более яркими, чем просто серо-синими. — Иногда она слишком нетерпелива. Она не хотела никого обидеть.
— Она и не обидела, — промолвил Ник.
— Она постоянно недооценивает меня. Я самый младший сын, безответственный брат. Она может быть младшим ребёнком в семье, но в её арсенале слишком много оружия.
Это не удивляло Ника.
— А ты? — спросил он.
Ашур немного усмехнулся.
— Я редко заинтересован в одном и том же в течении нескольких дней, если я не считаю это очень важным. Часто то, что я считаю самым особенным, не представляет интереса или ценности для других. Но это не имеет для меня значения, что думаю другие. А ты?
Глубокий голос с лёгким акцентом был фактически гипнотизирующим.
— Не понимаю, о чём вы.
— Ты заботишься о том, что подумают другие?
Ник уклонился от его взгляда.
— Я лишь скромный дворцовый стражник, которого все считают бесполезным. Сегодняшний день доказывает это. Когда дело доходит до моей судьбы, я не имею никакого контроля над тем, что другие думают обо мне.
Принц покачал головой.
— Ты ошибся дважды.
— В самом деле? — он отвернулся и скрестил руки на больной грудной клетке, пытаясь не закатить глаза. — И в чём же в первую очередь?
— Никто не контролирует твою судьбу. Тебя.
— Вы так считаете… — прошипел Ник, глубоко вздохнув. — А второе?
— Ты не бесполезен.
Ник удивлённо посмотрел на принца, но Ашур просто повернулся и ушёл.
— Может быть, у вас будет безопасное путешествие обратно во дворец, — не оборачиваясь, промолвил принц.
Стражники, назначенные для сопровождения Ника домой, вытолкнули его из кареты за пять миль до города.
— Ты можешь дойти отсюда, — усмехнулся один.
— Конечно, — кивнул Ник, — большое спасибо, — когда экипаж поехал, он добавил, — прогорклые груды конского навоза, вот вы кто!
Пострадавший, весь в синяках, униженный, он шагал по зелёным полям и лесам, что пересекались новой имперской дорогой короля.
Он понятия не имел, что расскажет Клео. Всё было таким ирреальным, что если б не боль в груди и спине, что сейчас он чувствовал, он бы считал это сном.
Ник думал, что следует срезать путь через лес. Он уже начал хвалить себя за первую хорошую за день идею, как кто-то подошёл к нему. Прежде, чем он понял это, Ник снова лежал на спине и едва дышал.
— Мы опять встретились, — промолвил удивительно знакомый голос.
Ник моргнул, пока его зрение не очистилось достаточно для того, чтобы увидеть Йонаса Агеллона, склонившегося над ним и прижавшего кинжал к горлу. Это был второй раз, когда Йонас угрожал Нику этим оружием.
— Ты… — начал он.
— Молчи, — промолвил Йонас. — Пока не время. Мне надо кое-что ещё тебе пояснить, прежде чем ты заговоришь. Понял?
Лицо мятежника было скрыто в тени пышных деревьев. Насекомые не заканчивали свою симфонию. Тепло в сочетании с потерей крови заставляло Ника быть слишком близким к потере сознания.
Он покосился на спутника Йонаса — высокого, загорелого и опасного на вид парня, что стоял, скрестив руки на своей широкой груди. Наконец-то взгляд Ника вернулся на Йонаса, и он едва заметно кивнул.
— У нас были разногласия, — промолвил Йонас. — И, видя тебя в красной форме, не уверен, что этот разговор будет чем-то кроме траты моего дыхания, но пусть так. У меня есть друзья, которых завтра казнят. Мне нужно спасти их, и есть несколько вариантов. Несмотря на эту форму, ты должен быть верен Клео. Если ты верен Клео, ты не верен Дамора. На самом деле, я верю, что ты ненавидишь их. Да или нет?
— Да, — удалось выдохнуть Нику сквозь стиснутые зубы.
Йонас мрачно кивнул.
— Я хочу, чтобы они умерли. Но сначала мне нужно помочь друзьям. И чтобы помочь им, мне нужна помощь от кого-то, кто заслуживает доверия и носит мундир. Знаю, что обо мне говорят и в чём обвиняют. Если меня узнают, меня убьют, а убийца получит хорошую награду.
— Нам пора убираться, Йонас, — проворчал его спутник. — Давай ускоримся.
Йонас не отводил от Ника взгляда.
— Мне нужна твоя помощь. Ты должен знать, что согласившись, может быть, тебя убьют, но это будет славная смерть. Если ты откажешься, я не убью тебя. Ты можешь вернуться к своей новой жизни на коленях перед королём. Это твой выбор. Твой ответ означает твою судьбу. Прямо сейчас скажи, Ник, ты со мной? Или ты против меня?