— Если бы мне не требовался аккаунт на этом сайте для исследований, я бы его закрыла, — пробормотала я.
— Для исследований есть БДСМ-романы. Не похоже, что ты пишешь книгу о БДСМ… это просто мир, в котором живет убийца, верно?
— Верно подмечено. Возможно, мне следует сосредоточиться на аферистах и исследовать, как они привлекают и обманывают женщин, заставляя верить в то, что они те, кем не являются.
— Ого, он уже ответил, — перебила Джанин, хмуро глядя на свой телефон.
— Почему ты хмуришься?
— Он написал, что рабыня не указывает Господину, что он может или не может делать со своей собственностью. Он ожидает, что мы выполним приказ сегодня к восьми вечера, иначе наказание будет соответствовать проступку, что бы это ни значило. Он отправил сообщение со своего iPhone, так что он, должно быть, в машине или типа того.
— Не отвечай ему больше. Просто измени электронную почту, привязанную к профилю, чтобы его сообщения возвращались ему же, — распорядилась я.
— Я смогу сделать это, когда вернусь в офис.
— Чем скорее, тем лучше. От этого парня меня бросает в дрожь, — Кейси поежилась.
— Привет, Мелисса, — крикнула Анджела блондинке с короткой стрижкой, шикарной фигурой и на черных шпильках, ради которых я бы убила. Ее деловой костюм состоял из черной юбки-карандаш и ярко-красной шелковой блузки, прекрасно сочетающейся с ее светлой кожей. Ярко-красная помада завершала ее образ, и мне сразу же захотелось поставить ее на роль обвинителя в… в…
— Да… есть! — воскликнула я.
— Что есть? — спросила Кристина.
— Название нашей книги, — объяснила я. — Я все ломала голову, пытаясь придумать подходящее название, и тут меня осенило. Темный Принц продолжал называть нас своей собственностью, так? И это навело меня на мысль о футболках спортсменов с надписью «Собственность такой-то школы». Предлагаю назвать книгу «Собственность».
Я оглядела сидевших за столом и увидела четыре улыбающихся лица и одобрительные кивки. Лучшие подруги заключали обязывающий договор, где четко говорилось: никакой лжи. В присутствии друг друга разрешалось говорить только правду, поэтому, когда я увидела четыре улыбающихся лица, то поняла, что название им нравится.
— Супер! — воскликнула Кристина, наклонившись вперед, чтобы дать мне пять, чем запустила цепную реакцию.
— «Собственность» кого? Убийцы или героя? — поинтересовалась Джанин.
— Я бы сказала, обоих. Убийца считает ее своей личной собственностью, а герой делает ее своей собственностью, когда влюбляется в нее.
— Никола, тебе следует помнить, что в наши дни, в отличие от твоих исторических романов, женщины не являются собственностью, — надменно заметила Кристина.
— Вот именно, — пожаловалась Кейси. — Вечно мужики считают тебя своей собственностью, независимо от того, изменилось общество или нет. Особенно альфа-самцы, вроде моего бывшего. Это особая порода, и чтобы терпеть их дерьмо, нужна особенная женщина.
— Так вот, что произошло между тобой и Марком? Ты не смогла смириться с его собственничеством?
— Отчасти. Вдобавок ко всему, его никогда не было рядом. После того как мы разошлись, у нас, по сути, не осталось ничего общего, кроме мальчиков. Мне нужен мужчина, который любит со мной развлекаться, а не ругаться.
— Неудивительно, что тебя интересует Финн, — усмехнулась я. — Ты не смогла бы найти менее серьёзного мужчину, даже если бы попыталась.
Пока мы болтали о мужчинах-собственниках и братьях-дуралеях, к нам подошла подруга Анджелы и всем улыбнулась.
— Вы что-то праздновали, когда я пришла?
— Мелисса Вебстер, познакомься с Николой, Кристиной, Кейси и Джанин. Девочки, знакомьтесь, Мелисса, кредитный специалист моего отделения. Мы празднуем книгу, которую Никола собирается написать, и помогаем ей.
— Это твоя первая книга? — спросила меня Мелисса, садясь за наш столик.
— Нет, но это мой первый современный роман, и девочки помогают мне в исследованиях, — объяснила я.
— Я не читаю, — сказала она мне, пожав плечами. Я с усилием сдержалась, чтобы не поежиться, что являлось моей инстинктивной реакцией на то, что кто-то не читает. — Но поскольку в деле задействована Анджела, я прочитаю книгу, когда вы ее закончите. О чем она?
Анджела подробно рассказала Мелиссе об аферисте Кейси и последовавшими за этим событиями, не упуская ничего, включая, к моему крайнему ужасу, часть о Далласе Воне. Талса была маленьким городом, и вы не могли никуда пойти, не встретив кого-нибудь, только чтобы узнать, что у вас есть общие знакомые. Меньше всего мне нужно было, чтобы она знала Далласа. Что, конечно же, побудило бы ее рассказать его жене о жалкой писательнице, запавшей на ее муженька. Одна лишь мысль об унижении заставила меня содрогнуться.
К счастью, Анджела не знала ни его имени, ни того, что он женат, поскольку я ей об этом не говорила. Но, к несчастью для меня, она продолжила рассказ об ухмылке, подмигивании и том, как он глазел на мою задницу, пока я все сильнее съеживалась на стуле.
— Звучит сексуально. Как его зовут?
— Понятия не имею, — выпалила я, бросая на Кейси взгляд «не смей открывать рот».
— Удивительно, как вы соединяете черты реальных людей, чтобы сформировать историю. Я понимаю, почему вы выбрали детектива на роль героя. А этот парень, Темный Принц, похож на садиста. Он явно сумасшедший, что делает его идеальным для роли злодея. Боже, сколько подонков прячется в тени и только и ждет, чтобы воспользоваться женщинами. Девочки, вы поступили умно, покончив с этой перепиской, — сказала Мелисса, кивнув.
Двадцать минут спустя, после долгой дискуссии об интернет-знакомствах и о том, как они повлияют на мою книгу, в «Джипси» неожиданно объявился Финн и неторопливо направился к нашей компании.
— Ну и ну, неужели это Никола и компания кофеманок.
— Смешно. Что ты делаешь в центре города? — спросила я.
— «Ройс Констракшен» занимается ремонтом одного из номеров отеля «Mayo». У нас не хватает рабочих рук, поэтому я помогаю.
— Я в шоке. Хочешь сказать, ты покинул комфортный офис и безостановочный просмотр ESPN ради работы? — пошутила я (прим.: ESPN — американский спортивный телеканал).
Финн закатил глаза и наклонился, чтобы взлохматить мои волосы. При этом он заметил Кейси, и его губы растянулись в медленной улыбке.
— Кейси, — пробормотал он в качестве приветствия. — Мне пора бежать, Ник, нужно нанять людей и переделать кучу дел. Дамы, всем хорошего дня,
Финн чмокнул меня в макушку и направился к кассе, чтобы заказать кофе.
Все женщины за моим столиком смотрели вслед Финну. Раздались похотливые вздохи, и я с отвращением закатила глаза. Когда я снова посмотрела на подруг, их взгляды говорили о том, что Финн играет главную роль в их фантазиях.
— Серьезно, девочки? Фуууу.
— Эй, я ничего не могу с собой поделать. Твой брат горячий, — засмеялась Анджела.
— Ох, вы хотя бы можете не пускать на него слюни в моем присутствии?
— Нет, — засмеялась Джанин, взглянув на часы и объявив: — Черт, мне пора бежать.
Все встали, кроме Мелиссы, которая что-то печатала на телефоне.
— Ты возвращаешься в банк? — спросила ее Анджела.
— Нет, на этих выходных я отправляюсь в Техас, и мне нужно ехать домой собрать вещи. Я останусь здесь и допью кофе, — улыбнулась она, затем ее взгляд снова вернулся к телефону.
Кивнув, Анджела ответила:
— Тогда увидимся в понедельник.
В то время как остальные девочки и я бросили: «Было приятно познакомиться», — и помахали рукой на прощание.
— Есть ли шанс, что на следующей неделе мы сможем встречаться здесь за кофе каждый день? — спросила я, прежде чем все разошлись на выходные.