В пятницу утром я спустился к завтраку с уже собранной в дорогу сумкой. Без четверти одиннадцать я со второй чашкой кофе отправился в кабинет, сел за свой стол и по внутреннему телефону позвонил в оранжерею. В трубке раздался голос Вулфа:
– Да?
– Доброе утро, – жизнерадостно приветствовал я его. – Вы, наверное, помните, что я принял приглашение на выходные.
– Да.
– Мне его отменить?
– Нет.
– Тогда у меня предложение. Вчера я повидался с троими – Джейкобсом, Реннертом и мисс Огилви, а вот Элис Портер не застал. Она не отвечала на звонки. Как вы знаете, загородный дом мисс Роуэн, куда я направляюсь, находится под Катоной, а это менее чем в получасе езды от Кармела. Мисс Роуэн ожидает меня к шести. Если я отправлюсь сейчас, то смогу сначала заглянуть в Кармел, и у меня будет целый день для знакомства с мисс Портер.
– Что-нибудь из почты требует ответа?
– Нет. Ничего, что не могло бы подождать.
– Тогда отправляйся.
– Понял. Вернусь в воскресенье поздно вечером. До моего отъезда вам понадобится отчет о троице, которую я навещал вчера?
– Нет. Имейся у тебя что-то неотложное, ты бы уже отчитался.
– Точно. Номер телефона мисс Роуэн я оставлю на вашем столе. Ваш поклон ей передам. Не утруждайтесь.
Он повесил трубку. Вот же большая жирная задница! Я записал номер телефона ему в блокнот, заглянул на кухню попрощаться с Фрицем, взял сумку и уехал.
На Вестсайдском шоссе движение плотное всегда, двадцать четыре часа в сутки, но за границей города оно несколько поредело, и уже севернее Хоторн-серкл на некоторых участках можно было гнать без помех. Свернув с трассы 22 на Кротон-Фоллс и пропетляв несколько миль между лесками и по берегам водохранилищ, я остановился на часок у излюбленной мной «Зеленой изгороди», где женщина с двойным подбородком жарит цыплят, в точности как это делала моя тетушка Марджи в Огайо. Фриц цыплят не жарит. В два часа я снова был в пути, мне оставалось проехать пару миль.
Раз уж я все равно оказался на месте, звонить смысла не было, но чуть было не пришлось, чтобы выяснить месторасположение ее домика. Коп на Мейн-стрит о существовании Элис Портер даже не подозревал. Аптекарю о таковом было известно – он изготавливал ей лекарства по рецепту, но, где она живет, не знал. Мужчина на заправке выдвинул предположение, что ее дом где-то в направлении на Кент-Клифс, но уверен в этом не был. Он посоветовал справиться у Джимми Мёрфи, таксиста. Джимми выпалил одним духом: полторы мили на запад по трассе 301, направо по черной дороге милю, направо по грунтовке с полмили, почтовый ящик справа.
Все в точности так и оказалось. Отрезок по грунтовке шел в гору и был извилистым, узким и плотно утрамбованным. Почтовый ящик стоял у начала подъездной дорожки, еще более узкой, ведущей от проема в каменной ограде, без всяких ворот. Я повернул и осторожно двинулся по колее к концу дорожки перед одноэтажным домиком, окрашенным в синий цвет. Машины не было. Стоило мне выбраться из «херона» и захлопнуть дверцу, как откуда-то выскочила двухцветная дворняжка и залилась лаем, однако ее любопытство узнать, как я пахну, взяло верх, и лай иссяк. Я нагнулся и погладил собачонку по черной шее, и мы стали друзьями. Она проследовала со мной, чтобы помочь постучаться, а когда, не дождавшись ответа, я подергал ручку и обнаружил, что дверь заперта, псина была, как и я, разочарована.
Со своим многолетним опытом детектива я пришел к заключению: собак надо кормить, других домов поблизости нет, значит никакой сосед не накормит животное за Элис Портер, поэтому она должна вернуться. Высокопрофессиональный детектив, скажем Ниро Вулф, смог бы вычислить точное время ее возвращения, осмотрев зубы дворняги и ощупав ее живот, но, увы, я не из их числа. Я оглядел участок – четыре молодых деревца и кустов пять, посаженных там и сям, – и затем побрел за дом, где обнаружил аккуратный огородик, основательно прополотый. Я выдернул несколько редисок и съел их. Вернулся к машине, достал из сумки книжку – не помню уж какую, но точно не «Мотылька, который ел арахис», – устроился в одном из двух садовых кресел в тени дома и стал читать. Дворняжка свернулась у моих ног и задремала.