– Но, черт побери, кто-то же написал их! – возмутился Имхоф. – А теперь Элис Портер снова берется за старое.
– Боже мой! – воскликнул Ошин, раздавливая сигарету. – Реннерт! Кеннет Реннерт!
– Сомневаюсь, – покачал головой Вулф. – Основания для моих сомнений не однозначны, но все же обоснованы. – Он развернул руку ладонью вверх. – Итак, после вашего ухода шесть дней назад я полагал, что мне необходимо разоблачить четырех преступников. Прочитав рассказы, я решил, что преступник только один и его будет легко установить, остальные же лишь служили ему орудием. Это был прогресс. Теперь он по-прежнему один, вот только кто он и где? Единственный способ подступиться к нему, единственная надежда отыскать его – найти контакты, которые он должен был иметь со своими орудиями. Подобный вид расследования не соответствует моим талантам, к тому же оно, скорее всего, окажется долгим и дорогим. Потребуется обстоятельное и дотошное изучение перемещений и связей этих трех человек… четырех, считая Кеннета Реннерта. И это регресс.
– Вы хотите сказать, что отказываетесь от дела? – спросил Декстер.
– Я хочу сказать, что оно уже представляется не тем родом работы, какой я предпочитаю заниматься. Для выполнения ее должным образом и без проволочки потребуется по меньшей мере дюжина компетентных детективов под компетентным надзором. Что обойдется в шестьсот долларов или больше в день плюс дополнительные расходы, все семь дней в неделю. Контроль за подобной операцией – это не мое. Впрочем, я еще не закончил отчет. Как я сказал мистеру Харви по телефону в субботу, я посылал мистера Гудвина с визитом к этим четверым, и он с ними повидался. Арчи?
Я швырнул через плечо свой блокнот на стол. Дело обстояло так, что мы даже не пошлем счет за расходы, и в таком случае я лишался трех долларов восьмидесяти центов, которые заплатил за жареных цыплят в «Зеленой изгороди».
– Вы хотите со всеми подробностями? – спросил я.
– Не я. Они. Мисс Баллард записывает. Если это не слишком затянется.
– Отнюдь. Две минуты с Саймоном Джейкобсом, семь с Кеннетом Реннертом, одна с Джейн Огилви и восемь – с Элис Портер.
– Тогда дословно.
Я приступил к рассказу. Поскольку данный навык у меня отточен до такой степени, что я могу предоставить Вулфу полный и точный отчет о двухчасовом разговоре с тремя или даже с четырьмя лицами, эта работенка для меня была сущей безделицей. Во время повествования я обратил внимание, что Мортимер Ошин даже не закуривает, и воспринял это как комплимент, но затем сообразил, что, будучи драматургом, он всего лишь оценивает диалоги. Когда я закончил, Ошин первым и отреагировал.
– Эта вот речь Джейн Огилви… – произнес он. – Конечно же, вы ее приукрасили. Чертовски неплохо!
– Никаких приукрашиваний, – возразил я. – Мои отчеты – только отчеты.
– Так вы полагаете, что Кеннет Реннерт не является… зачинщиком? – спросил Джеральд Кнапп.
– Именно. По указанным причинам.
– Как мне представляется, – заметил Филип Харви, – положения это нисколько не меняет. Как его описал мистер Вулф. – Он обвел остальных взглядом. – Ну так что теперь?
Заседание комитета открылось. Самое настоящее, надо полагать, когда одновременно говорили более трех человек. Харви вопил, что никого не слышит. Где-то через четверть часа они, кажется, достигли консенсуса, что серьезно влипли. Я подумал, что на месте председателя здесь я бы выступил с соответствующим ходатайством.
Наконец подал голос Томас Декстер:
– Я хотел бы предложить прерваться на двадцать четыре часа, чтобы обдумать создавшуюся ситуацию, а завтра собраться снова. Возможно, мистер Вулф…
– Подождите минуту, – перебил его Ошин, успевший снова закурить. – У меня идея. – Он вытянул шею, чтобы из-за Джеральда Кнаппа посмотреть на меня. – Вопрос к вам, мистер Гудвин. У кого из этих четверых хуже всего с деньгами?
– В зависимости от того, что вы подразумеваете под деньгами, – отозвался я. – Десятка, тысяча или полмиллиона?
– Нечто среднее. Вот моя идея, и мне самому она нравится. Мы сделаем одному из них предложение. То есть Ниро Вулф сделает его за нас. Скажем, десять тысяч долларов. Какого черта, я сам готов их выложить! Мой адвокат полагает, что мне, возможно, придется заплатить Реннерту от пятидесяти до ста тысяч, а если моя задумка сработает, то с Реннертом будет покончено. А вы, мисс Уинн, точно в таком же положении с Элис Портер. Она собирается растрясти вас…