– Не уходи, Джудит. Сядь. Взгляните на это, Гудвин.
Я не стал возмущаться. Может, оно и верно, что такта во мне не больше, чем в самодовольном тигре, как однажды высказалась моя подруга, однако Эми Уинн, будучи членом комитета, являла собой одну шестую нашего клиента, и пренебрегать ею не следовало. Поэтому, прежде чем взглянуть на предмет на столе Имхофа, я повернулся к сидевшей в кресле Эми Уинн и пожелал ей доброго дня. Она еле заметно кивнула в ответ. Только потом я посмотрел на сам предмет.
Это были несколько листов бумаги форматом восемь с половиной на одиннадцать дюймов. На первом напечатан заголовок «Шанс стучится», а ниже – «Элис Портер». В верхнем правом углу дата: «3 июня 1957 г.». Текст был напечатан с двойным интервалом. Я приподнял края листов перед последним: двадцать семь страниц. Признаки складывания на рукописи отсутствовали.
– Боже мой! – изрек Имхоф.
– Сомневаюсь, – отозвался я. – Сомневаюсь, что Он приложил к этому руку. Скорее всего, и не Элис Портер. И где же это оказалось?
– В шкафу в архиве дальше по коридору. В папке с пометкой «Эми Уинн».
– Кто нашел?
– Мисс Фрей, моя секретарша. – Он ткнул большим пальцем в сторону привлекательной девушки. – Мисс Джудит Фрей.
– Когда?
– Минут за десять до моего звонка вам. Мисс Уинн находилась здесь. Мы обсуждали с ней содержимое письма, которое я написал ей на прошлой неделе, и я вызвал мисс Фрей и попросил принести его копию. Она принесла всю папку, потому что, как она объяснила, в ней что-то лежит. Этим «что-то» оказалась эта рукопись. Мисс Фрей говорит, что в прошлую среду, пять дней назад, когда она в последний раз заглядывала в папку, в ней ничего подобного не было. Я хочу вас кое о чем спросить. Помните, как сегодня утром Мортимер Ошин сказал, что мисс Уинн в таком же положении с Элис Портер, как и он с Кеннетом Реннертом, а я ответил, что не в таком же, поскольку Элис Портер не предъявила рассказ, а он заявил: «Предъявит»? Не «Может, предъявит», а «Предъявит». Помните?
– Вздор! – Я развернул стул и сел. – Мало ли чего люди говорят. Много хватались за рукопись?
– Немного. Только просмотрел. Как и мисс Уинн.
– Хотя вряд ли это имеет значение. Кто бы ее ни подкинул, он, скорее всего, имеет представление об отпечатках пальцев. Кто имеет доступ к архиву?
– Здесь каждый.
– Сколько?
– В этом отделе, административно-редакторском, тридцать два. А всего более сотни, но из других отделов в тот архив не ходят.
– Но могли?
– Да.
– Кто-нибудь там сидит постоянно? Находится там чье-нибудь рабочее место?
– Нет, рабочего места нет, но там только и снуют туда-сюда.
– Значит, посторонний мог просто войти?
– Полагаю, мог. – Имхоф подался вперед. – Послушайте, Гудвин. Я вызвал вас сюда немедленно. Следы еще горячие. Ниро Вулф считается лучшим, ну или вы и он вместе. Мы хотим, чтобы вы поймали этого сукиного сына, и поймали его быстро. Этого хочет мисс Уинн, и этого хочу я.
– Его или ее.
– Ладно. Но быстро. Боже мой! – Он ударил кулаком по столу. – Подбросить прямо в редакцию! Что вы намерены предпринять? Что, по-вашему, мне нужно делать?
– Тут возникает небольшая сложность. – Я скрестил ноги. – У мистера Вулфа уже есть клиент. Объединенный комитет по борьбе с плагиатом, в состав которого входите вы и мисс Уинн. Возможен конфликт интересов. Например, рассматривая данное дело в отдельности, независимо, самым лучшим, вероятно, было бы попросту забыть, что рассказ вообще находили. Сжечь его, или могу я где-нибудь припрятать. Но комитету такой подход определенно не понравился бы, поскольку рукопись могла бы помочь остановить это плагиаторское вымогательство навсегда, ведь именно этого они хотят. Сколько человек знают о находке?
– Трое. Мисс Уинн, мисс Фрей и я. И вы. Четверо.
– Как долго у вас работает мисс Фрей?
– Около года.
– Тогда вы не знаете ее хорошо.
– Я знаю ее достаточно хорошо. Ее порекомендовала моя прежняя секретарша перед увольнением – она выходила замуж.
Я перевел взгляд на Джудит и затем снова на Имхофа:
– Насчет нее возникают два очевидных вопроса. Первый: не подложила ли она рукопись в папку сама? Второй: при условии что это сделала не она, можно ли ей верить, что она забудет о находке, если вы ее попросите? Если нет, было бы весьма рискованно…
– Я не подкладывала рукопись, мистер Гудвин. – У мисс Фрей оказался звонкий и звучный голос. – Я понимаю, почему вы спрашиваете, но я не подкладывала. А если бы мой наниматель попросил меня что-то сделать, в чем мне нельзя доверять, я тогда просто уволилась бы.
– Рад за вас. – Я снова вернулся к Имхофу. – Но, вообще-то, это только разговоры. Даже если вы и решите, что мисс Фрей можно верить и что она не проболтается, то как насчет меня? Я же видел этот рассказ. Естественно, я отчитаюсь мистеру Вулфу, и он будет действовать в интересах своего клиента, комитета, и тогда вы можете оказаться…