Зазвонил телефон, и я ответил. Это оказался Рубен Имхоф. Он попросил Вулфа, и тот снял трубку.
– Нечто интересненькое, – объявил Имхоф. – Мне только что позвонила Эми Уинн. Этим утром ей звонила Элис Портер и сказала, что хочет приехать и поговорить с ней. Если бы мисс Уинн предупредила меня об этом, я бы, скорее всего, посоветовал ей не встречаться с ней, но она не предупредила. Как бы то ни было, Элис Портер сейчас в ее квартире. Она предлагает урегулировать претензию двадцатью тысячами долларов наличными. Мисс Уинн желает знать, не думаю ли я, что ей стоит принять предложение. Я сказал ей не принимать. Мне так представляется, что два убийства напугали Элис Портер. Она подозревает, что их совершил человек, который подговорил ее предъявить претензию Эллен Стердевант. Если его поймают, он может заговорить, и тогда она влипнет. Вот она и захотела быстренько собрать, что сможет, да смыться. Как вы считаете?
– Возможно, вы правы. Во всяком случае, на первый взгляд.
– Да. Так все и представляется. Однако, повесив трубку, я засомневался, что дал мисс Уинн дельный совет. Элис Портер, вероятно, согласится и на половину запрошенной суммы, а то и меньше. Если мисс Уинн удастся добиться отказа от претензий, скажем, за пять тысяч долларов, то, пожалуй, именно так ей и следует поступить. В противном случае ей в конце концов, возможно, придется заплатить в десять раз больше как минимум. С другой стороны, если вы или полиция схватите преступника и все раскроется, ей вообще не надо будет ничего платить. Вот я вас и спрашиваю. Позвонить мне мисс Уинн и посоветовать ей заключить сделку, если получится снизить сумму до десяти тысяч, а может, и меньше, или нет?
– Вы не можете рассчитывать на мой ответ, – пробурчал Вулф. – Мисс Уинн не является моим клиентом, равно как и вы. Но как член комитета вы можете спросить меня, рассчитываю ли я разоблачить этого афериста и убийцу.
– Хорошо, я спрашиваю.
– Ответ – да. Рано или поздно он обречен.
– Это меня устраивает. Тогда я не буду ей звонить.
Вулф повесил трубку и взглянул на меня, скривив уголок рта.
– Ладно. – Я встал из-за стола. – Я ведь только говорил, что это возможно. Как насчет идеи, чтобы я помог Дол Боннер отследить ее обратно до Кармела?
– Нет.
– Какие-либо указания для мисс Боннер?
– Нет. Вероятно, на своем посту она застанет мисс Корбетт.
Я помчался.
Глава 13
Через сорок два часа, в девять утра в воскресенье, я поставил на стол пустую кофейную чашку, поблагодарил Фрица за завтрак и направился в кабинет, бормоча под нос:
– Чертовски замечательный способ проводить выходные на День памяти!
Меня приглашали за город. Меня приглашали покататься на катере в проливе Лонг-Айленд. Сегодня днем подруга звала меня на стадион «Янки-стэдиум». А я сидел здесь. Единственной причиной, по которой я встал и оделся, был телефон, разбудивший меня без двадцати восемь, когда позвонил Фред и сообщил, что едет на смену Солу. Через полчаса Сол отчитался, что по воскресеньям Элис Портер спит допоздна, и это оказалось самой захватывающей новостью, услышанной мной за довольно приличный срок. В пятницу она с Арбор-стрит поехала прямиком назад в Кармел, с Дол Боннер на хвосте, сделала покупки в супермаркете и аптеке и вернулась домой.
В кабинете я сел за свой стол и принялся продираться через гору воскресной «Таймс» – экземпляр Вулфа находился наверху в его комнате – до колонки, которую просмотрел первой. Я вытащил страницу, нахмурился над ней, выпалил «Какого черта!» и швырнул ее на пол. Либо мой настрой был серьезным, когда прошлым вечером, глядя по телевизору, как ковбой снимает сапоги и шевелит пальцами ног, я подумал про себя, что гораздо интереснее будет сидеть в тюрьме, либо же нет. Если да, то все зависело только от меня. Я совершенно ничего не потеряю, если меня поймают за мелким преступлением, да даже и за средним. Тогда я подошел к телефону, набрал номер квартиры Кеннета Реннерта, не получил ответа после тринадцати гудков и повесил трубку. Затем отпер ящик в шкафу, вытащил шесть коробок с рассортированными ключами и двадцать минут провел за отбором. Из другого ящика извлек пару резиновых перчаток. Наконец заглянул на кухню, сообщил Фрицу, что отправляюсь на прогулку и буду через час или около того, и покинул дом. Мне всего-то надо было идти двадцать минут.
В действительности я вовсе не был настроен угодить в кутузку. Просто подумал, что мог бы найти что-нибудь интересное в чудесной большой комнате Реннерта. Из прошлого опыта я знал, что Вулф подобное одобрил бы, но если бы я предупредил его об этом заранее, то ответственность легла бы и на него, ибо тогда я выступал бы в качестве его представителя, а разделять риск моей противоправной деятельности для него было бы справедливо только в том случае, если бы идея принадлежала ему, но не когда она всецело исходила от меня. Я вовсе не надеялся обнаружить доказательства, что Реннерт является Иксом, но существовала вероятность откопать нечто, указывающее на то, что на претензию к Мортимеру Ошину его подбил Икс или же не подбил. Даже это хоть как-то способствовало бы делу, а мне могло повезти и больше.