Двое или трое тут же принялись что-то говорить, но Тэбб снова постучал по стакану:
– У вас у всех будет возможность высказаться позже. Мистер Ошин? Кратко.
Ошин раздавил в пепельнице сигарету.
– Теперь моя позиция изменилась, – заявил он, – теперь, когда Кеннет Реннерт мертв. До сегодняшнего дня меня можно было обвинить в личной заинтересованности, и так оно и было. Я не отрицаю, что вложил десять тысяч долларов в основном потому, что надеялся таким образом избежать перспективы выплатить Реннерту в десять раз больше. Теперь же лично я выпутался. Мои десять тысяч послужили взносом в расходы комитета, и один из членов комитета от издателей, Декстер, пообещал пожертвовать любую необходимую сумму, и я полагаю, что мы должны велеть Ниро Вулфу продолжать расследование. В противном случае мы окажемся трусами. Если он хочет разоблачить убийцу – пожалуйста, ведь если он разоблачит убийцу, то одновременно разоблачит и зачинщика этой плагиаторской аферы, а для этого мы его и нанимали. Преступник не убит, он все еще разгуливает на свободе, а мы собираемся выйти из игры только потому, что вдруг выяснили, что он не только аферист, но еще и убийца? Мне не по душе угрозы об отставке, никогда не одобрял подобный метод, но, если вы прикажете комитету уволить Ниро Вулфа, я буду вынужден покинуть его и, боюсь, могу выйти из НАПД тоже.
Кое-кто зашептался, и Тэбб вновь пустил в ход ложечку.
– Мисс Уинн? Кратко, пожалуйста.
Нос у Эми Уинн дергался, она так и вцепилась в столешницу. Она явно оказалась в затруднительном положении, поскольку Рубен Имхоф не присутствовал и бросать взгляды ей было не на кого.
– Я и правда считаю, – сказала она, – что мне не следует занимать какую-либо позицию. Потому что я в том же самом…
– Мисс Уинн, погромче, пожалуйста.
Она чуть повысила голос:
– Я в том же самом положении, в каком находился мистер Ошин. Мужчина, предъявивший ему претензию, мертв, но женщина, предъявившая претензию мне, Элис Портер, жива. Ниро Вулф говорит, что мой случай отличается, потому что рассказ, на котором она основывает свою претензию, написан ею самой, а не человеком, написавшим остальные. Однако в действительности это не имеет значения, поскольку этот человек написал рассказ, на основании которого она обвинила в плагиате Эллен Стердевант, так что если его поймают и все выяснится, то поймают и ее. Тогда я тоже выпутаюсь, как выразился мистер Ошин. В общем, я по-прежнему имею в деле личную заинтересованность, причем значительную, и не думаю, что мне следует занимать какую-либо позицию. Быть может, я не должна состоять в комитете. Я выйду из него, если вы считаете, что должна.
– Черт, прекрасный комитет! – пробурчал кто-то. – Все так и норовят слинять из него.
Харви заговорил было, но Тэбб застучал по стакану.
– Мы не закончили, – объявил он. – Я намерен попросить совет высказаться о заявлении мистера Харви, что продолжать договор с мистером Вулфом для нас, может быть, незаконно и чревато серьезными неприятностями. Мистер Сакс?
Плотный широкоплечий парень моего возраста с проницательными серыми глазами облизал губы.
– С точки зрения законности ситуация не такая уж сложная, – заявил он. – Следует всего лишь составить письмо мистеру Вулфу, в котором ясно и определенно давалось бы понять, что вы наняли его для расследования претензий по плагиату, и ничего более. Тогда, если какие-либо его действия приведут к обвинениям в каком-нибудь нарушении закона, например в утаивании улики или же в препятствовании правосудию, не важно, в каком именно, ответственности перед судом вы подлежать не будете. Естественно, в таком случае его наем может обернуться дурной славой и лечь пятном на вашей репутации, но наем человека, нарушающего закон во время работы на вас, ответственности перед судом не подлежит, если только его правонарушение не совершено по вашему указанию или же с вашего ведома и согласия. Если вы решите послать подобное письмо, с удовольствием набросаю его черновик, если пожелаете.
Мы с Вулфом переглянулись. Он говорил в точности как Натаниэль Паркер. Слово снова взял Тэбб.
– По-видимому, это и разрешает вопрос. Я намерен спросить мнение мисс Баллард. Пару раз она пыталась донести его до нас, но мы не давали ей закончить. Кора? Кратко.
Вид у исполнительного секретаря был извиняющийся. Она постукивала карандашом по блокноту.