Почему?
Я догадывалась. Но посчитала своим долгом промолчать, чтобы не нарваться на неласковые словечки, если не грубость.
– Сюда.
Провожатый свернул в темноту переулка и потянул меня за руку. Послушно проследовала за ним, не подозревая никакой опасности, пока не услышала хриплое у самого уха:
– За нами хвост.
Моему изумлению не было предела. Однако пищать, кричать, спрашивать – ничего из этого мне не показалось разумным в данных условиях.
Будто в подтверждение слов начальства в темноте переулка послышались громкие шорохи. Крепкие плечистые ребята заглянули к нам на огонёк, но, судя по всему, ничего не видели перед собой, так как темень в переулке стояла кромешная.
– Эй, точно сюда завернули? – спросил один у другого. – А не в соседний?
– Может и в соседний.
Первый смачно собрал слюну во рту и сплюнул на пол. Так и хотелось отчитать его за неподобающее поведение. Но, как бывало в Москве, вместо этого натянуто улыбнулась пустоте и стиснула зубы.
Зря, конечно, припомнила о прошлом. Ностальгия по хайтеку, ритму жизни мегаполиса, уютным кофейням захлестнула. Чудом слёзы на глаза не навернулись. Праудмор, будто почуяв изменения в моём настроении, приобнял за плечи и медленно погладил пальцами открытый участок кожи ближе к шее.
– Нету здесь никого, – пришёл к правильному выводу преследователь.
Одна поправка, правильному для нас и нашего с герцогом здоровья.
– Эх, возвращаться к старику ни с чем – снова выслушивать это противное брюзжание.
– А чё делать? Поищем их? – уточнил на ходу другой бандит (заочно присвоила ему подходящий род занятий).
– Не‑а, – отказался первый, – я промок как собака. Поскорее бы пожрать и на боковую, вздремнуть.
– Да… а у Селиды сегодня шпик и картошечка заливная с маслицем.
В тупичке, в котором мы по‑прежнему прятались, наступила тишина. Я затаила дыхание. Иначе вину за неудачную попытку отделаться от хвоста в конечном счёте свалят на меня. А из‑за услышанного мой живот готов был вот‑вот недовольно заурчать.
– Ладно, идём.
Один из преследователей хлопнул приятеля по плечу и оба тотчас покинули наше мирное уединение в темноте.
Дождавшись, когда шаги громил стихнут, облегчённо выдохнула. Оказалось, зря. Очередная проблема в лице недовольного босса сейчас стояла рядом со мной. Поначалу невинное поглаживание стало, я бы сказала, более интимным. Костяшками пальцев Сирейли водил немногим выше ложбинки груди.
– М‑м‑м? – поинтересовалась я.
– Так, значит, Анна? – спросил герцог ни с того ни с сего. – А я дурак, не поверил тебе сразу, когда ты представилась в карете. Читать не умеешь? Правда?
– Сколько мне ещё повторять об этом?
Пожала плечами и попыталась отстраниться.
Как бы ни так. Герцог повернул меня к себе и стиснул в объятьях.
– Может, нам стоит быть тише? – я попыталась разрулить ситуацию. Намекнула на недавние обстоятельства. – Иначе бандиты вернутся и нам несдобровать.
– Ха! – герцог усмехнулся. – Люди моего отца меня не тронут. Наверняка они лишь сопроводят нас к нему на допрос.
– Так быстро? – удивилась я.
Не успела Дора рассказать о Свюззи Анне, как его отец уже обо всём узнал? Да быть этого не может!
– А это точно были люди Праудмора‑старшего?
– Есть какие‑то сомнения? – Сирейли говорил загадками.
Вот не люблю, когда отвечают вопросом на вопрос. Но делать нечего. Пожала плечами и выставила руки вперед.
– В любом случае здесь достаточно места, чтобы встать порознь.
– Мне не хочется. – Наглый, беспардонный герцог испытывал моё терпение. – А ты, моя дорогая, Анна, мне должна полторы тысячи сальков.
– Почему это?
– Да потому, что стоит отцу узнать о нашем уговоре – он заберёт тебя себе, и работа не будет выполнена.
Вот так новости.
– Но откуда он узнал, что я, точнее… ну, здесь?
– Вот и мне интересно.
Герцог нещадно стискивал меня в объятьях, словно так и надо было.
– Или же у меня есть иное предложение, – его неприлично приятный голос стал ещё мягче. – Мы можем сказать ему, что ты теперь моя.
– Что?!
Тут я уже не выдержала, толкнула что было силы. Герцог наконец отстранился.
– Для виду или как? – я попыталась совладать с собственными чувствами. Волнение отчётливо слышалось в моём голосе.
– Для виду у нас не получится, – Сирейли пришёл к закономерному выводу, – твоя соседка сразу же обнаружила обман. А это значит, между нами должна состояться близость.
– Ну уж нет!
– Значит, отношения должны быть более непринуждёнными.