- Ах! Как вы глупы, поручик. Разве вам понять? - принуждённо рассмеялась Катерина.
- Возможно, я и глуп, и смешон в ваших глазах, - тихо заговорил Чернышёв, но не безумен, дабы выполнить вашу просьбу.
- Вы отказываетесь? – скрестив руки на груди, поинтересовалась Кити.
- Позвольте спросить. Зачем? Признаться, я удивлён. Мне казалось, что вы куда более благоразумны и сдержаны.
- Я никому не нужна, - вздохнула Кити, - даже вам.
- Кити, - взяв её под руку, мягко отозвался Чернышёв, - прошу вас, вернёмся. Ежели моё общество будет вам приятно, вы только подайте знак. Мне всё же хотелось бы, чтобы всё было, как положено, чтобы вы открыто признали это, а не рисковали собственной репутацией в угоду сиюминутному капризу.
Остановившись отдышаться после того, как едва ли не бегом добралась до конца аллеи, Софья прислушалась. Ей на мгновение показалось, что она слышит голос Кити. Нарочно, производя как можно больше шума, она двинулась в том направлении, откуда, по её мнению, доносился тихий разговор. Кити первой расслышала чьё-то приближение. Повинуясь какой-то совершенно сумасшедшей прихоти, она обвила руками шею Чернышёва и прижалась губами к его губам. Руки Сержа помимо воли сомкнулись на тонкой талии, и он ответил на этот поцелуй.
- Боже! Кити, нет! – ахнула Софья, застав их в самом отдалённом уголке парка. – Как вы могли? - стукнула она Чернышёва сложенным веером по плечу. – Вы… это недостойно, низко. Кити, она была так расстроена, а вы… вы воспользовались.
- Софья Михайловна, прошу вас, - попытался остановить её гневную речь Чернышёв.
- Это я виновата, - выступила вперед Кити. – Я просила поручика пойти со мной. Я сама.
- Зачем, Кити? – не сдержалась Софья.
- Вы ведь не скажете Александру? – не ответив на вопрос снохи, поинтересовалась Катерина.
- Нет, конечно же, нет, - поспешила заверить её Софи. – Я скажу, что всё время была подле вас.
- Pardonnez-moi, - повернулась Кити к Чернышёву. - Я поступила гадко, отвратительно.
- Ступайте, поручик, - обратилась к нему Софья. – Кити расстроена и говорит совсем не то, что думает.
Когда высокий силуэт Чернышёва скрылся с глаз, и стихли его шаги, Софья, взяв Катерину за руку, увлекла её в небольшую беседку.
- Я понимаю, как вам тяжело сейчас, Кити, - тихо заговорила она. Кити продолжила хранить молчание. - Вы понимаете, что своим поступком могли погубить не только вашу репутацию, но и возможно чью-то жизнь? Что было бы, коли бы вас нашёл Александр, а не я? Он тоже искал вас, Кити. Что было бы тогда?
- Чернышёв бы сделал предложение, - безжизненно отозвалась Катерина.
- Неужели вы этого желали? Неужели предложение, сделанное под давлением обстоятельств и угрозы скандала – это всё, чего вы желаете? – чувствуя, что теряет хладнокровие, быстро заговорила Софья. – А ежели бы Серж отказался? Что тогда? Дуэль? Погубленная репутация?
- Оставьте меня! – поднялась со скамейки Кити. – Что вам за дело до меня? До моей репутации. Моя жизнь кончена отныне?
– Я сама пережила нечто подобное, но у вас вся жизнь впереди. Кощунственно говорить о том, что она кончилась. Все переменится, обязательно переменится. Надо только верить в это, пожелать этого всем сердцем, всей душой. А теперь идёмте. Надобно вернуться.
- Я не желаю возвращаться туда! Не желаю видеть их!
- Хорошо, - кивнула головой Софья, вспомнив своё позорное бегство из бальной залы в день своего неудачного дебюта. – Я провожу вас в вашу комнату через вход для прислуги.
Почти под утро разошлись последние гости. Софья чувствовала себя неимоверно уставшей. Вся эта история с Кити совершенно лишила ее сил. С одной стороны, она пообещала сохранить всё втайне от Александра, но с другой стороны, не могла не беспокоиться о Кити. После полудня, когда домашняя челядь занялась приборкой дома после закончившегося торжества, Софи в компании своей тётушки отправилась на прогулку в летний сад. Софья затеяла этот выход с одной лишь целью: поделиться с тёткой одолевавшими её сомнениями и спросить совета, потому как, приняв на себя обязанности патронессы Кити, никак не могла решить для себя, как ей следует поступить в столь сложной ситуации.
- Ma chère tante, вы знаете, как я ценю ваше мнение. Мне бы хотелось поговорить с вами об одном весьма деликатном деле, - начала она разговор неспешно ступая по аллее.