Добравшись до дома, Лидия поспешила поделиться последней новостью с супругом.
- Ты не представляешь, кого я встретила нынче на Невском! – заявила она, входя в библиотеку, где Алексей расположился после завтрака за чтением.
- Вероятно, Бетси, - не отрывая взгляда от книги, отозвался Корсаков.
- Ах, если бы! – рассмеялась Лидия. – Софи приехала в столицу.
- Софи? – не скрывая удивления, посмотрел на жену Алексей.
- Моя кузина, вдова Раневского, - пояснила Лидия.
- Софья в Петербурге? – отвлёкся от чтения Корсаков. – Быть того не может.
- Отчего же? Я пригласила её к нам назавтра к чаю. Сам во всем убедишься. Впрочем, она так переменилась, что я насилу узнала её, - скороговоркой произнесла Лидия, рассматривая своё отражение в стеклянной дверце книжного шкафа.
Алексей задумчиво перевернул страницу, вспоминая нечаянную встречу с Софьей на дороге, ведущей от монастыря Рождества Богородицы.
- Буду рад увидеться с ней, - равнодушно отозвался он, отложив книгу и поднимаясь с кресла.
Лидия поверила тому деланному равнодушию, с которым её супруг встретил новость о появлении Софьи в столице. Зная, что ничего нового она более не услышит, она поспешила в свои покои, дабы переодеться к обеду.
Софья меж тем, возвращаясь домой, тоже размышляла о нечаянной встрече с Лидией. «Какое удивительное совпадение, - думала она, - первым знакомым мне человеком, коего я встретила в столице, оказалась именно Лидия. Но может, оно и к лучшему. Я терялась в догадках, с чего мне начать, не будучи принятой ни кем в Петербурге, и вот судьба ныне сама всем распорядилась».
На следующий день, собираясь к Корсаковым, Софья долго думала над тем, как ей вести себя с Алексеем и пришла к выводу, что лучше всего будет сделать вид, будто ничего промеж них не случилось. «Но ведь и в самом деле ничего не случилось. Всего лишь случайная встреча, - убеждала она себя. – Стоит ли столь незначительный случай того, чтобы о том думать? Корсаков наверняка уже позабыл об этой встрече, одна я переживаю по этому поводу». И всё же странное волнение охватило её, когда крытый возок остановился перед парадным роскошного особняка на Морской улице. Дворецкий распахнул перед нею двери в вестибюль. Передав подбежавшему лакею крытый бархатом салоп и капор, Софи прошла вслед за чопорным, исполненным важности дворецким Корсаковых. Перед ней распахнулись двери в небольшую уютную гостиную. Остановившись на пороге, она огляделась. Лидия, сияя искусственной улыбкой, поднялась навстречу:
- Софи, как же я рада, что ты все же приехала, - раскрыла она ей объятья.
- Я тоже очень рада, - улыбнулась в ответ Софья.
- Софья Михайловна, - поднёс к губам её руку Алексей. – Как же давно мы не виделись с вами. Последний раз в Москве вроде? - чуть заметно улыбнулся Корсаков.
Софи хотела было возразить, но ощутив, как Алексей легко сжал кончики её пальцев, промолчала. «Как странно, - вздохнула она под его пристальным взглядом, - отчего он не захотел сказать, что мы виделись по весне? Нехорошо всё же вышло. Получается, что у меня с Корсаковым есть некая общая тайна, о которой Лидии ничего неизвестно. Нет, не должно так быть. Надо было сказать Лиди, но теперь-то поздно», - покраснела она.
Усаживаясь за стол, Лиди недовольно нахмурилась от того, что Алексей первым отодвинул стул для Софьи и только уж потом для неё. Однако, не желая показать, что не всё у них в семье так гладко, как хотелось бы, Лидия быстро взяла себя в руки и принялась разливать чай по чашкам. Желая занять гостью беседой, она начала рассказывать Софье о столичных нравах, совершенно не придавая значения тому, что большинство из тех, о ком она старалась поведать кузине, той незнакомы.
Пытаясь скрыть неловкость, вызванную пристальным взглядом Корсакова, Софья поднесла к губам чашку с чаем. Сделав небольшой глоток, она отставила её в сторону.
- Как дела у André? – поинтересовалась она у Лидии.
- André? - улыбнулась Лиди, - Андрей совсем потерял голову от одной provincial (провинциалочки). Да ты должна знать её – mademoiselle Ильинская. У её родителей имение по соседству с Рощино.
- Надин? – выдохнула Софья.
- Да-да. Захлопала в ладоши Лидия. Вы знакомы?
- Да, доводилось. Она была на похоронах Александра Сергеевича, - тихо отозвалась Софи.