- Очень приятно, господа, - присела в лёгком реверансе Софья.
- Зовите меня просто Бетси, - улыбнулась ей княжна Черкасская. – Ваша сестра много говорила о вас. Ужасная потеря: императорская гвардия потеряла бесстрашного офицера, а мы галантного кавалера в лице вашего супруга.
- Мне тоже его не хватает, - вздохнула Софья.
- Нам едва удалось убедить Софи не покидать мирскую жизнь, - заговорила Лидия.
- Вы правильно поступили, милая, - взмахнула веером графиня Любецкая, - Ваша жизнь не кончилась со смертью супруга.
- Я слышал, в Индии тела покойников предают огню, - задумчиво произнёс Петровский. – Говорят, что жена покойника восходит на костёр, вроде как обряд самосожжения.
- Лев Алексеевич! – досадливо нахмурилась княжна Черкасская, - о каких ужасах вы говорите.
- Не будем о грустном, - улыбнулся Корсаков. – Софья Михайловна впервые в Петербурге, так не будем же омрачать её пребывание здесь.
- Вы, видимо, забыли, Алексей Кириллович, я родилась в столице, - насмешливо заметила Софья.
- Действительно, запамятовал, - притворно вздохнул Корсаков. – Я имел счастье познакомиться с вами в Первопрестольной. – Вы позволите пригласить вас? Надеюсь, ваша бальная карточка ещё не заполнена?
- Ещё нет. Но вы же знаете, Алексей Кириллович, что я почти не танцую.
- Тем более надобно исправить это досадное упущение, - глядя ей в глаза произнёс Корсаков.
Натянуто улыбнувшись, Софи нехотя протянула Алексею бальную карточку. Усмехнувшись, он размашистым росчерком внёс своё имя напротив мазурки.
- Ну, тогда позвольте и мне, - улыбнулся Петровский.
- Разумеется, Лев Алексеевич, - кивнула Софья.
- Шампанского? – жестом подозвал проходящего мимо лакея Корсаков.
- Благодарю. Не откажусь, - отозвалась Софи.
Взяв под руку графиню Любецкую, княжна Черкасская отошла на некоторое расстояние.
- Помнится, Лиди говорила, что её кузина нехороша собой, а вдовушка даже очень недурна, - вполголоса заметила Бетси.
- Это ревность и зависть, - усмехнулась в ответ Наталья. – Корсаков глаз с неё не сводит. Очевидно, Раневский его опередил. Они вроде дружили.
- Сама я не имела счастья быть знакомой с Александром Сергеевичем, но говорят, он ещё тот ходок был, - прошептала на ухо графине княжна.
«Я не создана для этого, - думала Софья, обводя тоскливым взглядом залу, разряженных гостей. – Приехать сюда было не самым правильным решением». Допив бокал, она взяла с подноса следующий. Софи с самого утра почти ничего не ела и после второго бокала ощутила лёгкое головокружение.
- Софья Михайловна, - предложил ей руку Корсаков, - помнится этот танец мой.
Вложив ладошку в его руку, Софи шагнула в круг танцующих.
- Мне надобно поговорить с вами, Алексей Кириллович, - подняла она голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
- Вы хотите говорить прямо здесь? – удивлённо протянул Алексей, опускаясь на одно колено
в фигуре танца.
- Почему нет? – обходя вокруг него, отозвалась Софи.
- Пожалуй, это не совсем удобно, - тихо отозвался Корсаков. – Предлагаю встретиться в библиотеке через четверть часа. Вы легко найдете её, мой дом мало чем отличается от дома вашего дядюшки в Москве.
- Алексей Кириллович, - сделала попытку возразить Софья.
- Я буду ждать вас, - тихо прошептал Корсаков, склонившись в поклоне по окончанию мазурки.
«Это неправильно. Я не должна идти туда, - тяжело вздохнула Софи, проходя по полутёмному коридору. – Я должна была сказать ему обо всём в зале, но он как будто специально не дал мне и рта раскрыть. Всё это – игра с огнём, и именно мне суждено будет обжечься им», - вздрогнула она, взявшись за ручку двери, ведущей в библиотеку.
Отворив двери, Софья оказалась в слабо освещённой комнате. Тени скользили по углам, теряясь где-то под потолком. Шурша шёлком бального платья, девушка прошла внутрь и остановилась у массивного письменного стола.
- Алексей Кириллович, - шёпотом позвала она.
За её спиной закрылась дверь, и в замке с тихим щелчком повернулся ключ.