— Там ёжик? — предположила Эри. — Лакица гоняет ёжиков.
— Език, — вторила ей Кита.
— Крис, — Киран встал рядом с напарницей, хватая ее за руку. — Ты помнишь обратную дорогу?
Лакрица залаяла.
Трава расступилась, и прежде, чем свора огромных собак успела прыгнуть на тропку, тяжёлая серебристая волна затопила всё.
Визг. Лакрица отскочила к Крис, едва не сбив ее с ног. Снова лай.
И безумный рык, от которого ледяные мурашки прокатились по телу.
Кита заплакала.
— Киан!
Эри испуганно вцепилась в штанину Кирана.
— Крис, отведи детей, — Киран отцепил кричащую Киту от себя, пересаживая ее на руки Крис. Девочка противилась изо всех сил, но Крис крепко сжала ее в объятиях. — Домой. Живо!
— Эри! Эри, пойдем! — сквозь лай Лакрицы, рык собак и плач Киты голос Крис едва пробивался. Эрина, растерянно наблюдая, как из травы поднимаются разъяренные псы, стояла, как вкопанная.
— Эри, — Киран подтолкнул ее в сторону Крис. — Эри! Уходите! Слышишь?
Едва Эри схватила за руку Крис, они помчались по тропинке назад что есть мочи. Крис трусливо бросила поводок Лакрицы, надеясь, что та окажется достаточно умной, чтобы не лезть под руку Кирану. В конце концов, нормальное животное использование кроса должно было отпугнуть. Но судя по лаю и визгу, что раздавался позади, с бродячими собаками это не сработало. Только почему? Киран использовал не самую слабую силовую волну. Псов не просто отбросило — Крис была уверена, с такой силой удара некоторым наверняка поломало и кости. Но вместо того, чтобы скулить, поджимая хвосты, эти твари только разозлились, с новой силой прыгая на тропу, как будто сожрать Кирана было единственной целью их жизни.
— Лакица! — пыхтя, хныкала Эри.
— Она нас догонит. Эри, не останавливайся!
— Но Киан…
— Эри, прошу тебя, — задыхаясь, взмолилась Крис, из последних сил таща малышку за руку. Ревущая и толкающая ее Кита была не самой лёгкой ношей, и справляться при этом ещё и с упирающейся шестилеткой Крис было не под силу.
Они с трудом поднялись по холму вверх — к счастью, Лакрица и вправду скоро их догнала. Эри все ещё хныкала, ее ноги заплетались, и Крис молила всех святых, чтобы Киран вернулся как можно скорее.
Но вместо этого впереди показалась ещё одна свора.
Серый вожак с разорванным ухом выступил вперёд, ощетинившись. Крис замерла, вцепившись в плечо Эрины, притягивая девочку к себе.
Лакрица прижала уши, подавшись назад, обнажив в оскале клыки.
Девочки взвизгнули.
— Проклятье.
Щит Штерна взвился золотым куполом. Над Крис с девочками — один. И ещё один, крохотный — над Лакрицей.
— Только не вздумай драться, животное, — прошипела Крис, прижимая к себе детей. Кисти рук сводило судорожной болью, но ярость была сильнее.
Она затопила её.
Казалось, ещё мгновение — и с ее рук сорвется чистое пламя.
Девочки на секунду замолчали, удивленно хлопая влажными ресницами. Но лишь на секунду.
Вожак кинулся почти сразу же.
Снова визг.
— Он нас не тронет, — громко заверила детей Крис, медленно и упорно продолжая двигаться вперёд под надёжным куполом щита. — Пусть кидается.Только зубы обломает!
Вся свора облепила их щит. Облепила Лакрицу. Собака замерла, явно не понимая, почему нападающие клацают зубами вокруг, не в силах достать её.
— Лакрица! Лакрица! — безуспешно звала Крис. Отпустила на мгновение руку Эри, чтобы поднять грязный, извалявшийся в пыли поводок, и дернула изо всех сил. — Ну же! Двигайся, животное!
Наверное, это заняло минут пять, но изможденной Крис казалось, что прошла целая вечность прежде, чем Лакрица осмелилась следовать за ней. Она лаяла, не переставая, то и дело замирала и пятилась — но всё-таки медленно шла.
Крис натужно продвигалась вперёд. Майка промокла насквозь, облепив тело, пот заливал глаза. Кита, казалось, лишилась голоса от страха, но и без ее криков было не легче: она беспорядочно хваталась за свою защитницу цепкими пальчиками, то дёргая за волосы, то попадая ей ладошкой прямо в лицо. Крис скрежетала зубами, думая только о доме. Они скоро доберутся, запрут дверь на замок, и все это кончится.
Скоро эти бешеные твари отстанут.
А если не отстанут…
Скоро вернётся Киран.
И уничтожит каждую чёртову псину.
***
— Это Киан? — Эри спрыгнула с дивана, услышав мелодию звонка на мобильнике Крис.
Они уже добрых полчаса сидели дома, закрыв двери на засов. Лакрица сначала лаяла на дверь, но быстро перестала: кажется, собаки ушли. Крис насыпала Лакрице корма в благодарность за то, что та быстро приняла Щит Штерна, как данность и пошла домой почти добровольно. А главное, не стала сама лезть на рожон. Если бы она сломала щит изнутри и ринулась бы в драку, свора растерзала бы ее на глазах у детей… Святые. Крис даже не хотела думать, чем это могло бы закончиться.