— Если я сдам сейчас, ты вернёшь мне скетчбук? — мрачно спросила Крис, когда свет, бьющий из приоткрытых дверей спортзала, уже коснулся носка ее кроссовка.
— Всерьез надеешься сдать? — обернувшись, она увидела, как Киран с усмешкой приподнимает бровь.
Крис ничего не ответила и шагнула в полосу света.
На скамейке уже ждала Эйла, одетая в сиреневую атласную рубашку и короткую черную юбку-карандаш, открывающую вид на изящные ноги. В дальнем углу зала уже тренировались близняшки, упакованные в серые спортивные костюмы, которые, как всегда, как будто были им немного не по размеру: штанины и рукава то и дело задирались, обнажая белоснежную кожу. Сёстры о чем-то спорили меж собой, попутно создавая странные щиты — те вспыхивали алым и розовым, и Крис не могла вспомнить, чтобы встречала такие кросы прежде.
— Пытаются выдумать новые кросы, — ответил на ее немой вопрос Киран. — Не обращай внимания, тебе ещё рано таким заниматься. У тебя другая задача, помнишь?
— И как всё… Как все будет происходить?
— Защищай меня, — Киран пожал плечами, запуская руки в карманы серых спортивных брюк. — Я — твой Астель.
Крис с недоумением покосилась на него, переводя взгляд то на Эйлу, то на близняшек. Киран стоял вместе с Крис у самого входа, и на них все ещё никто не обращал внимания. Эйла что-то черкала в блокноте, время от времени сверяясь с телефоном.
— Что? — переспросила Крис.
— Защищай меня, — повторил Киран. — Покажи мне, что можешь. Впереди полный зал, — он вытащил руку из кармана и провел ладонью по воздуху впереди, очерчивая контур невидимой толпы. — Куча народа. Папарацци. Я — твой Астель. Мне нужно попасть… Мммм… Прямиком в руки Эл. Ну? Веди меня, фанаточка.
Крис нахмурилась, скрещивая пальцы. Завела руки за спину, и, создав щит Штерна над Кираном, медленно пошла вперёд.
— Спину ровнее, — от его голоса позади Крис каждый раз дергалась, как от удара током. — Голову выше. Ты сопровождаешь звезду, а не мешок с дерьмом тащишь.
— А ощущения одинаковые, — процедила Крис. Киран не ответил, но когда она обернулась и бросила на него короткий взгляд, увидела, что его плечи дрожат от беззвучного смеха.
— Смотри вперёд, дурочка, — все ещё смеясь, он махнул головой, и Крис отвернулась, продолжая свое позорное шествие. Эйла подняла голову, наблюдая, как Киран медленно ступает за Крис, облаченный золотом щита, и, подхватив со скамейки сумочку, принялась в ней что-то искать.
— Хочу сделать фото, — Киран остановился и принялся поправлять волосы и одежду, будто и в самом деле стоял под прицелом камер.
Щиты бликуют. Всегда бликуют на камерах. Крис должна была снять щиты, но неприятное предчувствие заставило ее встать ближе к Кирану — он поморщился и жеманно махнул ладошкой.
— Ты мешаешься в кадре.
Крис закатила глаза.
— Что за кривляния, Инри? — он скрестил руки на груди. — Что за поза?
Она тяжело вздохнула и встала ровно, сложив руки за спиной и поставив ноги на ширину плеч. Смотрела вперёд, дожидаясь, пока невидимые папарацци сфотографируют псевдо-Астеля, и в следующую секунду произошлоэто.
Пистолет.
Эйла выдернула его из сумки слишком быстро. Крис бросилась назад, прикрывая собой Кирана. Попутно вызвала для него новый щит — но не успела накрыть себя, получив пулю прямо в живот.
— Ай!
— Твою мать, Инри! — Киран расстроенно застонал.
Шарики из пистолета летели снова и снова, попадая в руки, живот и бедра — Эйла на удивление метко стреляла куда угодно, кроме лица. И это было больно! Это было чертовски больно! Прежде, чем Крис собралась, чтобы сделать щит и для себя, она получила с десяток болезненных ударов, и была готова поспорить, что на месте каждого останутся неслабые синяки.
— Куратор же не участвует в тренировках! — обиженно закричала она, оборачиваясь.