Старуха хрипло рассмеялась, вынимая трубку изо рта и тыча в сторону Крис мундштуком.
— Уважаемый? Да что ты, детка? И с чего этот твой господин заслуживает уважения, больше, чем я?
За спиной раздался звон разбивающегося стекла и грозный голос Лавли. Крис сжала кулаки. Если Лав была права, и старушка и правда использовала какую-то странную Ри, чтобы расстроить телевизор, то был только один способ это проверить.
Она скрестила пальцы и окутала старушку щитом — тот вспыхнул золотом, озаряя сумерки бара переливающимися бликами. Посетители зашептались, старушка едва заметно нахмурилась — но телевизор наконец-то замолчал, а через секунду раздался возбуждённый голос комментатора и одобрительный гул.
Крис мрачно глядела на старушку исподлобья. Та встретила ее взгляд невозмутимо, будто совсем не понимала, что происходит.
— Здесь запрещено использовать Ри, — Крис указала на дверь, где висел предупреждающий знак. — Вы должны покинуть бар, иначе мне придется вызвать охрану.
Ложь, выученная на зубок, сорвалась с ее уст с привычной непринуждённостью. Никакой охраны здесь и в помине не было — хозяин экономил на персонале, как мог, и поэтому принципиально брал на работу одних только Инри. По-хорошему, и оплачиваться такая работа тоже должна была вдвойне, ведь и Крис, и Лавли приходилось иметь дело не только с обслуживанием клиентов, но и с защитой — раз за разом они предупреждали погромы, разнимали пьяные драки и выпроваживали буйных перебравших, запихивая в кольцо щита и таща на улицу до самой парковки.
— Вы должны покинуть бар, — уже громче повторила Крис, не сводя глаз со старухи. Та мягко улыбалась, вытащив трубку изо рта и склонив голову набок, разглядывая Крис, как забавную зверюшку. — И вам лучше сделать это добровольно. Пожалуйста, не вынуждайте меня…
Но она не успела договорить. Телевизор сошел с ума, выкручивая громкость на максимум: динамики захрипели, но вместо шума стадиона и криков комментатора зазвучал напряжённый тон дикторши.
— Вчера вечером была предпринята попытка покушения на Галара Астеля во время его выступления в Эгитене.
За барной стойкой кто-то смачно выругался.
Лавли замерла, прижав пульт к груди. Крис уставилась в телевизор, забыв про старуху и щит, и даже болельщики, ещё минуту назад готовые разнести всё к чертям, теперь застыли молча, наблюдая за сюжетом так пристально, будто ведущая говорила о покушении не на поп-звезду, а по меньшей мере на президента.
— Галар Астель не пострадал. Удар принял на себя телохранитель из состава сопровождения — его состояние остается тяжёлым, но стабильным. Полиция пока не даёт комментариев о расследовании, но по заявлениям очевидцев, на концерте случился взрыв, характерный для применения Нельт высокой степени разрушения. Тем не менее, Служба Контроля Безопасности Населения сообщает, что на месте событий не было зафиксировано срабатывания сигнального чипа.
На экране мелькнуло фото разрушенной сцены. Крис невольно поежилась, глядя на обугленные обломки, но затем, когда фото сменилось и показали Астеля, растрепанного и укутанного в плед, но, как всегда, ослепительно улыбающегося, у неё под ребрами что-то задрожало. Астель! Сияющий, недосягаемый, с его голосом, проникающим в самое сердце…
Она вспомнила, как слушала его на старом плеере в ночь перед экзаменом. Как его песни помогали ей не сойти с ума от одиночества и тоски, когда умерла её собака. Как она пересматривала его клипы, ловя каждое движение, как раз за разом рисовала его — и, пока улыбка Астеля была с ней, мир не казался таким уж пустым и холодным.
— Охренеть, — громко выдохнула Лав, когда телевизор заткнулся, повергнув бар в гробовую тишину. — Вот это я понимаю, работа для Инри.
Они с Крис пересеклись взглядами. Крис со слабой усмешкой окинула взглядом посетителей и вернула взгляд Лав, пожимая плечами.
“Ну да. Сопровождение. Элитная охрана. Лучшее место, чтобы построить блестящую карьеру защитницы. Не проводить ночи, выслушивая пьяную брань перебравших клерков, а быть нужной… по-настоящему”.
Телевизор снова замерцал, изображение дёрнулось и вернулось на канал с матчем.
Толпа зашумела, кто-то крикнул “давай!” — и мир будто ожил, после странной паузы возвращаясь к привычному ритму. Крис обернулась — но старухи уже не было. Только лёгкое облачко сиреневого дыма ещё тянулось в воздухе, растворяясь под потолком.
Крис вернулась к стойке, и, взяв в руки тряпку, принялась начищать бокалы до блеска.
Глава 1. Удача
Август 194 года
“Это изначально была очень дурацкая затея”.