Автоматически Зак принялся насвистывать себе под нос мелодию рождественской песенки.
На часах было уже двадцать минут одиннадцатого, когда они наконец добрались домой. На столе белел клочок бумаги.
— Это записка от Долли, — сказал Зак и прочел вслух:
— «Арабелла спит, я тоже. Посему буду вам бесконечно признательна, если вы не станете шуметь». Старая крыса! — пробормотал он и скомкал записку.
— Мне нужно кое-что тебе сказать, — проговорила Лорен. Ее глаза лихорадочно блестели, на щеках играл неестественно яркий румянец.
— Я ждал этого, — ответил Зак. — Говори.
— Как же с тобой трудно! — тихо заметила она, пытаясь сдержать эмоции, охватившие ее.
— Разве?
— Ты презренная, жалкая, ничтожная свинья!
— Неужели?
«Презренная свинья». Все обстояло еще хуже, нежели он предполагал.
— Не объяснишь, что навело тебя на эту мысль?
— То, что ты потащил меня сегодня на ферму. Весь этот мерзкий заговор, который вы учинили. Надо быть полным идиотом, чтобы надеяться, что я ничего не пойму, — все так же тихо отчеканила она.
— Заговор? Ради бога, Лорен, о чем ты говоришь? — удивился Зак.
— Не изображай тупицу, Заккэри! Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Ты приволок меня к Лэрраби под вымышленным предлогом. Не будешь же ты отрицать, что мог съездить туда вместе с Джерри в любой другой день?
— Конечно, не буду!
— Тогда с какой стати ты поехал со мной?
— Потому что я хотел побыть с тобой вдвоем, черт тебя побери!
— Вздор!
— Лорен, — дрожащим голосом произнес он. — Я правда не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь.
— Так, значит, это не ты подговорил Беттину рассказать мне о выкидыше?..
— Эй, эй, подожди секунду! Я не понял. Выкидыш? Какой выкидыш?
— Не строй из себя Мистера Невинность, Зак. Я просто хотела, чтобы ты знал: меня не проведешь и я не поддамся на ваши подлые уловки. И еще… Использовать Беттину и ее горе в своих корыстных целях — это самый омерзительный и безнравственный поступок, который ты только мог совершить! Если бы ты видел, как она расстроилась… — Лорен побежала вверх по лестнице. — Я ухожу, Зак. Я не хочу больше ни минуты оставаться под одной крышей с таким мерзавцем, как ты. Я поговорю с Арабеллой утром.
Она была уже возле своей спальни, когда он поймал ее за руку.
— Не так быстро! — Он прижал ее к стене и отбросил мешавшие ему двигаться костыли.
Лорен отчаянно сопротивлялась. — Ладно, пробормотал он. — Давай все выясним.
— Ты знал, что Беттине и Джерри пришлось пожениться, — хрипло проговорила она. — И что они потеряли ребенка! Ты знал, что их брак едва не распался, потому что Беттина отталкивала Джерри и…
— Я не знал! Но даже если то, что ты говоришь, правда, я не понимаю, при чем здесь я и почему ты называешь меня презренной свиньей!
— Ты решил, что, раз Беттина смогла преодолеть собственное горе и вернуться к Джерри, я поступлю так же!
— Да ты спятила! Ты просто истеричка!
— А ты наглый, бесчувственный чурбан!
— Моя вина заключается лишь в том, что я захотел провести время со своей женой! Поняла? — Он потряс ее за плечи. — Не было никакого заговора. Это все плод твоего больного воображения! Я понятия не имел, о чем вы разговаривали с Беттиной. Я просто хотел побыть с тобой.
Ее глаза расширились, а губы дрожали.
— О, милая! — простонал Зак. — Ты такая красивая! — Ее глаза наполнились слезами. — Солнышко, пожалуйста, не плачь! — Он коснулся губами ее лба.
— О, Зак! — Слезы брызнули у нее из глаз, и в следующую секунду ее губы уже неистово целовали его лицо. — Прости меня! Я говорила все эти ужасные вещи! Я не думала!..
Он прижал ее к себе, и время словно замерло. Они всегда были созданы друг для друга, они были единым целым, идеальным союзом двух душ.
Одной рукой Зак распахнул дверь в ее комнату.
— Ты хочешь этого, Лорен? — прошептал он.
— О, да!
Постепенно они добрались до кровати. Зак уже расстегивал пуговицы на блузке Лорен, когда она вдруг замерла.
— Зак…
— Да?
— Тес… Слышишь?
Он прислушался. Казалось, в комнате находился кто-то еще.
— Стой тихо, — шепнула Лорен и ощупью двинулась к кровати.
Под шелковыми простынями ясно были видны очертания чьей-то маленькой фигурки, по подушке разметались каштановые кудряшки, на тумбочке валялись Барби в пижаме и книжка детских стихов.
— Арабелла! — выдохнула Лорен.
— Да, — тихо ответил Зак. — Арабелла.
— Должно быть, ей стало одиноко. Не к Долли же ей идти…
— Наверное… — Зак прокашлялся. — Ты… отнесешь ее к ней в комнату?
— Нет, не хочу ее тревожить.
— Точно?
— Да, — кивнула Лорен. — Подожди, я принесу твои костыли.
Она выскользнула из спальни и через несколько секунд появилась снова.
— Держи, — она протянула Заку костыли.
— Ты знаешь, где меня найти, — проговорил он, — если вдруг передумаешь.
— Я не передумаю, Зак, — дрожащим голосом произнесла она. — Мы едва не совершили ошибку.
— Да, — неуверенно ответил он. — Может быть, ты права. Но, — добавил он, исчезая за дверью, — ты хотела этого не меньше меня.
На следующее утро Лорен проснулась без двадцати семь. Она зевнула, вытянула ноги и… Рядом кто-то лежал.
«Зак!» — пронеслось у нее в голове. Неужели они?.. Лорен повернула голову и увидела знакомые кудряшки.
Арабелла.
Лорен вздохнула с облегчением. И тут же воспоминания о жгучих объятиях Зака охватили ее. Ее воспаленные губы еще хранили след его поцелуев. Он был так нежен, так настойчив…
Арабелла заворочалась, и Лорен задержала дыхание. Ребенок потянулся к ней, уткнулся носом ей в плечо и что-то пробормотал.
Это произошло так быстро и неожиданно, что Лорен не смогла избежать объятия. Она оказалась в ловушке. От Арабеллы пахло молоком и детским мылом.
Лорен вдруг подумала, что на свете нет ничего прекрасней спящего ребенка, В ее душе шевельнулось какое-то неясное чувство, глаза наполнились слезами. Она подавила рыдание и, поддавшись внезапному импульсу, прижала к себе худенькое тельце в хлопковой ночной рубашке.
— Тетя Лорен? — сквозь сон проговорила девочка.
— Все хорошо, милая, — прошептала Лорен и поцеловала Арабеллу в лоб. — Тебе еще рано вставать.
— Мне было страшно. Я скучала по тебе.
— Все нормально, не беспокойся. Арабелла вздохнула и снова заснула. Осторожно, чтобы не потревожить ее, Лорен встала и подошла к окну. Вопреки ее стараниям она с каждым днем все сильнее и сильнее привязывалась к девочке.
Когда она спустилась вниз, Зак уже ушел на работу.
Только вечером он вошел на кухню, где она готовила ужин. Она слышала, как он ковылял по коридору, поэтому у нее было время, чтобы собраться с мыслями.
— Привет! — поздоровался он, его глаза лукаво блеснули.
— Привет, — тихо отозвалась она. — Идет дождь?
— Да, и приличный. Неутешительный прогноз, не правда ли? — Он огляделся. — Я могу тебе помочь?
— Нет, у меня все под контролем.
— Неужели? — насмешливо произнес он.
— Зак… — вспыхнула она. Он приблизился к ней.
— И почему ты продолжаешь закалывать волосы в пучок? — Он протянул руку, чтобы вытащить заколку из ее волос.
— Пожалуйста, не надо! — Лорен отодвинулась.
— Понял. — Зак отошел к шкафу с посудой и налил себе стакан воды. — Как прошел твой день?
— Мы с Арабеллой пекли рождественское печенье, а после обеда я ездила в магазин. Нужно было докупить подарки. Я нашла потрясающую книжку по астрономии для Арабеллы. Она интересуется звездами.
Ей показалось, или Зак слегка помрачнел? Наверное, вспомнил Бекки, которая бредила астрономией.
— Хорошо, — только и сказал он. — А что ты купила старой крысе? Осиновый кол и распятие?