─ Кто Вы? ─ как можно твёрже, преисполнившись порывом смелости, спросила Окане.
Старуха скинула капюшон и уставилась на девочку круглыми, маленькими, чёрными глазами. Взглянув на неё в ответ, девочка невольно вздрогнула: по всему лицу гостьи вились тату в виде лиан, а местами на коже встречалась вытатуированная листва.
─ Прости, ─ проскрипела старуха. Голос её показался Окане хуже внешнего вида, ─ я пришла к твоему Мастеру, и точно не хотела тебя пугать.
─ Я вовсе не испугалась, ─ ответила девочка, сжимая рукоятку двери.
─ Я тебе верю. Ты же Окане, да? ─ старуха постаралась улыбнуться, но вышло у неё это ужасно.
─ Откуда Вы…
─ Мастер о тебе рассказывал. Будь лапочкой и пусти меня в дом ─ хочу согреться и поговорить с ним.
Старуха уже было протянула свои костлявые руки к дверному проёму, когда Окане вновь её остановила:
─ Мастер сейчас в канцелярии.
─ Вот как, ─ протянула та, хитро улыбнувшись. ─ А ты не против, если я подожду его внутри?
─ Ладно, проходите, ─ Окане засомневалась с ответом, но лишь на пару секунд, и старуха радостно переступила порог дома. Порывы холодного ветра, вошедшие вслед за незваной гостьей, что сразу устроилась за обеденным столом, пронзили девочку, но дёрнулась она, тихо взвыв, когда увидела, сколько потребуется отмыть после столь «щедрого» согласия.
─ Спасибо, что впустила. У тебя широкая душа, ─ старуха закашляла, ─ и доброе сердце.
Окане такого за собой не чувствовала, но, видя, как старуха кашляет, невольно решила заварить ей чай. Кто знает, может она и вправду знакомая Мастера?
─ Так как, говорите, Вас зовут? ─ спросила она, ставя чай перед старушкой. Жадно вцепившись в кружку дрожащими пальцами, та улыбнулась и ответила:
─ Я Вей, ведьма, ─ Окане медленно осела на диван, а гостья довольно раздражающе рассмеялась, словно в этот момент по стеклу провели когтями. ─ Не бойся, малышка, я просто зашла в гости.
Она отпивала чай из кружки с характерным прихлёбом, тогда как Окане пыталась спрятать дрожь в руках… Ведьмы! Им запретили вход в город! Хотя, если быть честными, то они и сами не стремились в пределы Лутры: жили себе в Звериных землях, вели хозяйство да создавали зелья. Многие говорили, что ведьмы приносят зло, и, верно, не лгали: за свои зелья те просили высокую цену, что выражалась не в деньгах, но в чувствах людей и многом другом, не менее ценном… Иногда они просили и жизнь, но каждый раз непременно получали то, что было нужно, и исчезали. Иные ведьмы жили в городе, скрываясь, но Вей точно такой не была: со столь явными тату спокойно существовать в городе сложно, да и, живи старуха тут, в месте небезопасном, то вряд ли решилась бы так легко говорить о том, кто она есть на самом деле. Окане её присутствие не нравилось: разговор с ведьмой, по меткому народному выражению, есть то же самое, что лезть в пасть зверю и думать, что повезёт.
─ Знаю, какие слухи о нас ходят, но ты же видела, сколько у Мастера зелий внизу? Кто, думаешь, их приготовил? ─ ухмыльнулась старуха.
─ Вы? ─ предположила Окане.
─ Верно. Он рассказал о тебе, и я лишь пришла проверить свои догадки, ─ загадочно усмехнулась Вей.
─ О чем Вы? ─ удивилась Окане, однако в следующую минуту всё поняла: ведьмы разбирались в магии не хуже врачей, и потому могли не просто больше, а намного больше их. Особенно выручало ведьм то, что они видели циркуляцию магии в крови и теле человека ─ этого не могли любые другие маги. Возможно, Мастер тоже чувствовал проблемы с тем, как Окане управляет своей силой, решив всё же выждать и посмотреть, наступит ли их разрешение со временем.
─ Из-за одной практики? ─ тихо спросила Окане.
─ Мне кажется, их было больше, ─ Вей поставила пустую чашку на место, ─ и, думаю, что ты сама всё понимаешь.
─ Это пройдёт с возрастом, ─ слегка неуверенно произнесла девочка.
Колдовство давалось ей с трудом: без травм не обходилось даже с лёгкими заклинаниями, словно собственная сила её и не слушалась.
─ Не пройдёт. Я же вижу.
Произнеся это, Вей поставила на стол пузырёк с таблетками: чёрные гранулы выглядели безобидно, но от вида их Окане всё равно было страшно, ведь принесла «безобидные» таблетки самая настоящая ведьма.
─ Совсем?
─ Это убьёт тебя. Не сейчас, но однажды. Мастер не взял эти таблетки, и потому я здесь. Решила, что ты должна сделать выбор сама, ─ ведьма откинулась на спинку, тогда как Окане замерла в нерешительности.
─ И какая же цена?
─ Её нет, ─ развела руками старуха, но, видя недоумение Окане, решила объяснить. ─ Мы, ведьмы, видим и знаем больше, чем любые маги. Слухи слухами, но правда остаётся только между ведьмами, и я увидела многое. Ты должна прожить свою жизнь. Просто должна, без лишних вопросов, и в этом вся цена.
Окане вздрогнула, но осторожно взяла бутылёк. Что же ждёт её там, впереди, если альтернатива ─ просто жизнь? Вей же продолжала:
─ Принимать по одной в неделю, а потом зайдёшь ко мне ─ и я выдам новые, ─ она положила перед задумавшейся Окане бумажку с адресом.
─ Но я ещё не согласилась! ─ возразила наконец та, получив в ответ лишь ведьмину ухмылку.
В этот момент входная дверь резко отворилась.
─ Чёрт с тобой! ─ бросил Мастер, беря камень, отражавший в своих гранях и осколках ужас прошлого, в руки. ─ Сделаю.
Невольный посетитель кинул кристалл Баламу, и тот, испугавшись, судорожно его поймал.
─ Сдурел? ─ строго спросил «друг».
─ Месть за то, что вырвал меня из дома, ─ усмехнулся Мастер. ─ Увидимся через пару дней, а, может, и через неделю.
─ Поспеши, Мик! ─ крикнул Балам вдогонку.
Мастер так и сделал, бегом спустившись вниз. Дракона над выходом уже не было, так что он без проблем вышел на улицу, где всё ещё лил дождь. Мужчина бежал домой даже быстрее, чем в канцелярию, ведь беспокойство и гнетущее чувство того, что Окане в опасности, не отпускали его, сжимая повидавшее многие печали сердце. Он торопливо прыгал через телепорты, останавливаясь лишь для того, чтобы вытереть лицо от дождя. Дорога домой казалась спешащему Мастеру ужасно долгой и ненавистной, но он должен был спешить, ведь предчувствие давило всё сильнее. Прошлое чёрными пятнами всплывало перед глазами, мелькало, напоминая, что он потерял однажды… И как же эта ситуация была схожа с прошлой! Возможно, именно это и пугало мужчину: пугало осознание, что всё повторится, а он вновь ничего не сможет изменить. Мастер злился лишь сильнее, а бессилие и страх изрядно выводили из себя… Когда же он увидел дом, к которому тянулись мокрые глубокие следы прямиком от Звериных земель, то окончательно потерял рассудок, и стоило хозяину лишь открыть дверь, как пред взором предстала Вей ─ та самая ведьма, что каждый раз, подобно крысе, пыталась испортить ему жизнь!
─ Ты! ─ взревел Мастер.
─ Милый, а вот и ты! ─ радостно воскликнула она, разводя руки для объятий, однако Мастер молча подхватил её, понёс прочь из дома, и, оставив за порогом смеющуюся ведьму, крикнул:
─ И больше тут не появляйся!
Громко хлопнув дверью, разгневанный хозяин огляделся вокруг.
─ Я думала, что вы друзья…
─ Нет, ─ грубо ответил Мастер. С него ещё капало, и ошмётки грязи оставались на всём пути его следования. ─ И не смей с ней общаться. Ты вообще должна была читать книги!
Окане замолкла: ей не была понятна до конца причина гнева учителя, однако и возразить, и что-либо спросить было страшно, оттого девочка молча наблюдала за тем, как Мастер раздевается и уходит в свою комнату. Дверь комнаты хлопнула, и Окане невольно сжалась, скованная страхом кары. Благо, он не стал ничего проверять, и, поняв это спустя пару секунд, Окане взглянула на маленькую баночку у себя в руках. «Видимо, пробовать эти таблетки не стоит», ─ подумала она, однако от «приобретения» избавиться не решила, предусмотрительно спрятав в дальний ящик. Вернувшись же в коридор, девочка хозяйственным взглядом оценила последствия двух «визитов»: