Окане напряглась и потянулась было свободной рукой к кинжалу, приготовившись атаковать нападавшего не глядя…
─ Окане? ─ послышался до боли знакомый голос, и девушке пришлось-таки взглянуть на того, кто своим большим телом закрывал её от толпы.
Не узнать Раймонда было невозможно: всё те же блондинистые волосы с золотым отливом, те же слегка пухлые губы, расплывающиеся в добродушной улыбке, всё те же большие голубые глаза, глядя в которые, она вдруг поняла, почему доверилась Мастеру, обладателю таких же небесных очей… А вот ранее мертвецки бледная кожа друга приобрела лёгкий загар, равно как и детские его руки стали большими, сильными. Мускулы на них, конечно, не выпирали, но прорисовывались, и это было ощутимо ─ порядочно сильнее стала хватка. Ко всему, он вырос, став на целую голову выше Окане, пусть к этой разнице она уже и привыкла… Прижатая к стене, глядя на него в эту секунду снизу вверх и чувствуя руку над своей головой, ощущала девушка не обычный для такой ситуации дискомфорт, но чувство защищённости. Сам же Раймонд был прекрасен… Подобный юноше, сошедшему с картины искусного художника, он пронзал её взглядом, полным сочувствия, но вместе с тем и счастья, шока от своей удачи и невероятности этой встречи. Казалось, что ещё немного ─ и он заплачет.
─ Раймонд? ─ ради убеждения спросила девушка. Он вмиг заключил повзрослевшую подругу детства в свои горячие объятия, прошептав в плечо:
─ Окане!
И тут же утонул в белых её волосах, вдыхая сладкий их запах. Всякий, посмотревший со стороны, верно, подумал бы, что встретились двое возлюбленных, но уж точно не разлучённые когда-то друзья. Окане осторожно положила руки на спину парня: как и в детстве, было тяжело его обнять, ведь рос он быстрее, да и старше был на пару лет, но всегда заботился о младшей подруге; даже сейчас она ощущала его безграничную братскую любовь. Сердце предательски дрогнуло, затрепетав подобно птице, почуявшей весенний ветер… Раймонд. Друг, брат, спаситель. Единственный, кто мог её понять, и единственный, кто всегда понимал. Тот, кто обучал и наставлял. Она так боялась забыть его лицо, забыть, как он выглядит, однажды не узнать друга в толпе огромного города. Но вместе с тем надеялась, что найдёт его, когда станет старше, выменяв у Балама информацию, хранившуюся ранее в приюте… Теперь же это не было важно. Ничто не было важно, ведь Раймонд нашёл её сам.
─ Я так по тебе соскучился, ─ прошептал парень глубоким голосом. Он стал говорить намного лучше со дня последней встречи, ведь когда Раймонд уходил жить в школу магии, голос его как раз начинал ломаться. Тем не менее, различие не сбило девушку с толку, словно то была сама судьба.
─ Лет пять, да? ─ улыбаясь, спросила Окане, совершенно позабывшая про мир вокруг.
─ Смотрю, считать ты научилась лучше, ─ Раймонд отпустил девушку, но всё ещё стоял, нависая. Светлая улыбка парня, казалось, освещала весь её мир, и на сердце девичьем было так тепло, что хотелось плакать.
─ Меня учил лучший!
Неожиданно она ощутила смятение: а что можно было бы рассказать Раймонду? Что можно было бы обсудить? Спустя столько лет и он, и она изменились… Остались ли вообще темы для разговоров и поводы для дружбы?
─ Смотрю, льстить тоже научилась. Я слышал, что детдом закрыли и всех отправили в школы. Я искал тебя по всем, но нигде не нашёл, ─ отчаянно затараторил парень. Окане улыбнулась, поняв, что им и не нужны причины для дружбы, ведь она, причина, у них уже давным-давно была. «Забавно. Даже мой друг детства вырос красивее меня» ─ мысленно усмехнулась девушка, и от сердца мигом отлегло.
─ Меня отправили к учителю. Точнее, к Мастеру. Мастеру артефактов. Я живу с ним, и он ─ мой опекун, который научил многому, ─ рассказывала хмурящемуся другу Окане.
─ Он ведь хорошо к тебе относится? ─ Раймонд осторожно провел рукой по щеке девушки, и та невольно об неё потёрлась, прикрывая глаза. От руки пахло мускусом ─ столь привычным для Раймонда ароматом, словно и не было тех пяти лет.
─ Да. Я сегодня как раз… Ой, ─ Окане с беспокойством кинула взгляд на часы, внезапно осознала, что до встречи осталось не больше пяти минут, и, резко схватив друга за руку, протараторила, спотыкаясь на словах. ─ Раймонд, запомни: сегодня, в семь вечера, под часами. Обещай там быть. Мне надо бежать, но я не хочу терять тебя снова.
Парень лишь мило улыбнулся.
─ Обещаю, буду.
─ Спасибо, ─ обрадованная, она побежала на встречу, не попрощавшись. Так не хотелось прощаться вновь… Казалось, если она сделает это, то навсегда потеряет милого сердцу человека. Опять.
Ловко завернув в нужный переулок, девушка пробежала ещё пару метров и остановилась. Навстречу шёл мужчина в черных одеяниях ─ наверняка к ней. Так и случилось, ведь он остановился рядом и довольно грубо произнёс:
─ Фогфатал.
На это Окане молча достала мешочек и передала его, а взамен в руки к ней упал похожий кожаный мешочек несколько тяжелее. Не прощаясь, визави развернулся и ушёл, да и девушка никогда не пыталась заговорить с посланниками, исключительно проверяя монеты.
─ Дел-то на пять минут, а Раймонда пришлось отпустить, ─ пробубнила она себе под нос. Было обидно, но ничего другого не оставалось, ведь ей всё равно нужно было вернуться к Мастеру как можно быстрее. Идти по главному пути не хотелось, и Окане побрела через паутину улиц Лутры. Она давно выучила их наизусть, чтобы всегда находить путь домой, но сегодня, несмотря на указания Мастера, девушка туда не спешила: наоборот, хотелось проветрить голову, ведь встреча с парнем всколыхнула детские воспоминания. Она вспомнила, как убегала за Раймондом в Звериные земли, пусть в первый раз тот и строго-настрого говорил сидеть дома.
─ Ты остаёшься, и это не обсуждается, ─ уверенно заявил десятилетка. Окане нахмурилась, искренне не понимая, почему ей нельзя, ведь в свои восемь она отлично управлялась со всеми домашними делами, присматривала за младшими и ничего не боялась. Однако Раймонд оставался непреклонен.
─ Ладно.
На самом же деле, у неё был план побега, который охочая до приключений малышка придумала в прошлый раз, когда друг не взял ту с собой.
─ Умничка, ─ Раймонд потрепал Окане по светлым волосам, и, взяв импровизированный мешок из тряпок, вышел со двора. Девочка обернулась на остальных: малышня что-то рисовала на земле, а её ровесники скучающе сидели на скамейке. Убедившись, что «добытчик» точно завернул за угол, Окане встрепенулась.
─ Арина, малыши на тебе, ─ заявила вдруг она, и, прежде чем девочка успела бы отказаться, побежала вслед за другом.
Уйти далеко Раймонд не успел, ведь он крался по улице, прижимаясь к стенам, и Окане, выдерживая длинную дистанцию, старалась незаметно идти за ним. Но на пути к Звериным землям лежало чистое поле, и вот там спрятаться было бы негде… Благо, Раймонд бежал без оглядки, и «преследовательница» с трудом, но поспевала за ним, ощущая разницу в способностях. Сдаваться она и не думала, но, добежав до густых зарослей, на мгновение испугалась, ведь впереди было темнее, чем на улицах города. Зная, какая опасность кроется в зарослях, идти вперёд хотелось всё меньше, однако оставить Раймонда одного она не могла и, набравшись духу, всё-таки ступила на запретные земли… К удивлению Окане, ничего не произошло: не было ни грома, ни молний, ни кары на месте, ни хоть бы и диких зверей. Окружала её лишь тишина, нарушаемая ветром и листьями, потому путешественница осторожно стала продвигаться вперёд. Она знала, что Раймонд далеко уходить бы не стал, и, аккуратно переступая через толстые корни деревьев, шла вперёд, вглядываясь в тьму чащи. Неожиданно кусты рядом зашуршали, и в следующую секунду кто-то схватил Окане за руку… Не успев даже испугаться, она увидела лицо Раймонда ─ очень недовольного и явно направлявшего злость на неё. Недовольного, но, тем не менее, родного Раймонда. Она облегчённо выдохнула.