─ Вот бы ты одевался так каждый день.
─ Мы разорились бы, ─ довольно серьёзно бросил мужчина.
Было видно: сейчас мужчине не до шуток. Весь в напряжении, он с ученицей пробирался через телепорты. Барон Суббота, подобно остальным богачам, жил на южной стороне города, и оттого после цепи порталов путникам пришлось добираться пешком по широким улицам среди роскошных усадеб ещё около получаса, дабы наконец подойти к его дому.
Выглядело жилище Барона и больше, и светлее остальных усадеб, но главным украшением дома, в отличие от соседних с ним, были не цветы из мрамора, а змеи ─ с остальными точно не спутаешь. Двое личных охранников городского главы преградили было путь, но всё разрешилось после того, как Мастер показал им письмо. Вход был свободен, а за ним, внутри, открывалось необыкновенно просторное и красивое пространство. Окане казалось, что она попала в рай, но особенный, змеиный: они украшали здесь стены, потолки и даже столбы; не было, верно, ничего, что не отражало бы «чешуйчатой» эстетики. Дворецкий проводил гостей в дальнюю комнату на втором этаже: она, удивляющая огромными панорамными окнами с видом на город, пустовала, и лишь диван посередине был в ней единственным элементом мебели. Мастер замер, не садясь, и ученица сделала тоже самое. Ожидание казалось ужасно долгим, и хотелось было спросить Мастера о том, где запропастился этот Барон, но девушка вовремя решила этого не делать: змеи, нарисованные на полу, вдруг зашевелились и поползли к дивану, собираясь в настоящий круг телепорта. Круг засветился, и из него вышел высокий темнокожий мужчина в фиолетовом костюме с тростью и цилиндром на голове. Глаза его были неестественно большими, скорее походя на глазницы скелета… На это «нечеловеческое» сходство указывало и много другое: щёки Барона были впалыми, а скулы очень острыми; любой, его впервые увидевший, непременно бросил бы: «кожа да кости». На тёмной же коже Окане заметила очертания белой краски, и только в миг, когда свет вокруг погас, она поняла: белой краской на лице нарисован человеческий череп… Мимолётное сравнение переросло в мысли о том, что Барон Суббота ─ самый что ни на есть скелет. Строгий взгляд его чёрных глаз пугал, и девушка, не на шутку перепугавшись, невольно схватила Мастера за руку. Мужчина сжал её ладонь, стараясь приободрить. Барон же подошёл вплотную, заглядывая к нему в глаза, но тот даже не моргнул. Тогда хозяин поместья растянул белые губы в улыбке, обнажая ряд ровных зубов.
─ Миктлантекутли! ─ неожиданно воскликнул он, хлопая гостя по плечу. Окане вздрогнула: она впервые слышала, как Мастера называют полным именем.
─ Да.
─ Твои страхи стали глубже, ─ скелет жадно улыбнулся, словно желая съесть собеседников, ─ появление ученицы пошло тебе во благо.
Он сделал шаг назад, обратив своё внимание на Окане.
─ Юная леди, ─ мужчина галантно протянул руку, и Окане по привычке вложила свою, но в ту же секунду об этом пожалела: из рукава Барона выползла толстая и холодная змея коричнево-зелёного окраса, что, тихо шипя, обернулась браслетом вокруг запястья девушки. Она чувствовала, как создание скользило по ней холодным, кожаным телом. Хотелось закричать, но приходилось сдерживать себя, дожидаясь, пока змея уползёт к хозяину.
─ Потрясающе. Столько страхов, столько секретов, да и ты такая сладкая, ─ Барон наклонился к Окане, но коснуться губами её руки не успел, прерванный Мастером:
─ Давайте перейдём к делу.
─ Ах, да. Дело, ─ небрежно произнёс Суббота.
По пути к дивану он закуривал сигару, и, приземлившись на него, закинул ногу на ногу; живые змеи медленно ползали рядом с диваном, густая сигаретная дымка поднималась вверх, а тень его и вовсе жила в этот момент своей жизнью.
─ Знаешь, Миктлантекутли, я так долго жду, что уже не знаю… Стоит ли оно, дело, того? Справишься ли ты? А если Окане сможет лучше? ─ девушка вздрогнула, понимая, что Барон может прямо сейчас возложить на неё обязанности Мастера.
─ Ученики должны превосходить своих учителей, ─ спокойно ответил тот, ─ однако Окане мала для такой работы даже по нашим законам.
─ Да, в этом ты прав, но её изобретения, ─ владелец поместья растянулся в улыбке, а его тень стала потирать руки, ─ они столь новаторски, столь дики и интересны… Кто знает, быть может она и подаст тебе идею?
─ Как только это случится, Вы сразу узнаете, ─ собеседник не дрогнул ни на секунду, подобно каменному форту вынося все слова Барона.
─ Ты, ─ нахмурился он, выпуская дым из рта, ─ Миктлантекутли, знаешь, стал так скучен. Когда ты успел сделаться таким сухим? Может, после её смерти или…
─ Пожалуйста, не надо, ─ на мгновение голос Мастера дрогнул.
─ Значит, ещё живой. Помни о нашем контракте и ищи решение проблемы. Если этого не сделаешь ты, то право на желание уйдёт к твоей ученице.
─ Я запомню Ваши слова, ─ учитель склонил голову и, развернувшись, отправился к выходу, таща за собой спутницу.
─ Окане! ─ крикнул в спину Барон Суббота, и она обернулась. ─ Я буду ждать того, кем ты станешь.
Двери закрылись, но зловещая улыбка словно преследовала изобретательницу. Она надолго запомнила светящиеся красные глаза, белые зубы и змей цвета глаз самого Барона… Дрожь не отпускала до самого выхода из особняка, и только спустя полчаса, перед самим телепортом, вместе спали и она, и окутывающее наваждение ужаса; сама же девушка наконец ощутила, как солнечные лучи греют замёрзшее тело. Она настолько устала, что хотела уже попроситься к Мастеру на руки, желала стать ребёнком, спрятавшись за кем-то более сильным.
Вернулись домой они ещё до обеда, но девушка словно не ощущала этого. Важное и поднимающее настроение вчера стало вдруг далёким, незначительным, и вопросы проснулись только в момент, когда Мастер заварил чай.
─ Окане, ─ мужчина сел напротив, ─ никогда не связывайся с Бароном Субботой. Он может пообещать многое, но правда в том, что ты посадишь себя на цепь. Не более. Обещай, что не пойдёшь к нему и не согласишься на его условия ни при каких обстоятельствах.
Он смотрел строго, но беспокойно. Ученица понимала, почему учитель просит об этом.
─ Мастер, а что он пообещал Вам?
─ Воскрешение из мёртвых тех, кого я когда-то любил.
После этих слов никто более ничего не сказал, и чай оба допивали в тишине, думая о своём. Когда же Мастер поднялся, чтобы уйти в рабочую зону, Окане всё-таки произнесла слово:
─ Обещаю.
До встречи с Бертом оставалось достаточно, и она решила посвятить избыток времени наработкам. На обед опекун не вышел, однако и его подопечная на том не настаивала… В глубине души она понимала, что и у него всегда были дорогие люди, а, возможно, даже семья. Неизвестно, правда, пережил ли Мастер семью или умерли они не своей смертью… Спрашивать об этом девушка побоялась, и потому ей оставалось только молча принять условие, дав обет не работать в пользу правителя Лутры. Впрочем, она и сама была не против, ведь связываться с Бароном Субботой вновь хотелось меньше всего.
Ближе к вечеру Окане всё-таки ушла, оставив для беспокойного опекуна записку. Она пообещала быть у Берта к пяти ─ и обещание сдержала. В минуты, когда на улицах стали зажигаться ночные фонари, она на радость хозяина магазина появилась на пороге.
─ Окане, моя маленькая леди! ─ обрадовался портной, целуя руку. Этот жест в его исполнении она воспринимала куда спокойнее, чем от Барона Субботы. ─ Моя ты спасительница, благодарю за то, что пришла!
─ Я же обещала, ─ улыбнулась девушка. ─ Что надо отдать?
─ Вот это, ─ Берт хлопнул по неустойчивой колонне из коробок почти с него ростом. ─ Не переживай: путников ты узнаешь сразу, ведь их будет трое, и на это время никто в магазин не зайдёт. Я предупредил, что повешу табличку с надписью «Закрыто», и их будешь ждать ты. Деньги отдали наперёд, так что они просто придут, заберут и уйдут. Главное ─ не переживай.