Раймонд взял один из листов. Верно, подруга и не догадывалась, что все её «невинные» наработки и изобретения, направленные на улучшение города и жизни людей, перерабатывали, создавая иа их основе оружие… Вот и что она сказала бы, узнав это? Возненавидела за то, что помогал, скрывая от неё это? Скорее всего, да. Возненавидела бы, несмотря на то, что делалось это ради неё; делалось, чтобы быть рядом, дарить покой и уют в хорошем доме… Нет, сейчас она не сможет оценить его стараний. И всё из-за Лины! Найди он Окане раньше ─ и та не привязалась бы к этой глупой девчонке. А теперь из-за неё вредит себе, мучает его… Нужно остановить безумство. Парень резко встал из-за стола и направился к выходу. Мей же, застыв в довольной улыбке, лишь проводила того взглядом.
Раймонд давно не был в Звериных землях, и потому, войдя туда, поначалу заметно растерялся: густые заросли, где трава вздымается по колено, а кусты растут по грудную клетку, немного напрягали. Тем не менее, он шёл, уверенный, что рано или поздно встретит тропу… Но ошибся, и, двигаясь вперёд, лишь понимал, как сильно ошибся: спустя полчаса непрерывного шага тропа не показалась, тогда как деревья становились всё выше и плотнее, а солнечный свет будто рассеивался, совсем не доходя до их корней. Плутающий гость стоял в полутьме; в любую минуту откуда угодно мог появиться кровожадный зверь и закончить его жизнь.
«Каков же глупец. Поверил, что ведьмы вообще захотят меня видеть… И где их искать? Лучше вернуться назад и просто похитить Окане. Увезу её насильно. Зато жива останется» ─ размыслив так, он развернулся было, но большие кусты рядом внезапно зашуршали.
─ Столь сладкие мысли… Я всё же вышла к тебе, ─ прошелестела старуха в тёмном балахоне. В руках у неё был небольшой посох с нацарапанными ритуальными знаками. Раймонд, никак не ожидавший подобной встречи даже в Звериных землях, отшатнулся в испуге.
─ Кто вы? ─ спросил он, догадываясь о том, что услышит.
─ Та, кого ты жаждал найти, ─ ответила внезапная встречная, откидывая капюшон. Перед ним открылось лицо старой женщины с глубокими и грубыми на нём морщинами, что, к тому же, было покрыто татуировками в виде листвы. В тёмных её глазах плескался огонёк силы. Сомнения отпали сразу ─ перед ним ведьма.
─ Вы не так уж и молоды, ─ усмехнулся парень, ─ точно ли Вы сможете мне помочь?
─ Дерзишь. Дерзость я люблю, нахальный мальчишка, ─ заулыбалась она, делая шаг вперёд и посмеиваясь. ─ Я вижу твои желания насквозь. Все желают силы, а ты жаждешь слабость. Не смешно ли?
Смех разносился вокруг, напоминая крики гиены.
─ Видно, зрение тебя подводит, ведь я желаю человека, ─ отмахнулся непонимающий блондин.
─ Глупец! Любовь ─ слабость, что губит людей, ─ кинула она, подходя всё ближе, ядовитыми словами проходясь по израненному сердцу. ─ Ты готов на всё ради той, что даже не думает о тебе. Каково это? Каково снова быть брошенным? Больно? Ведь она думает не о тебе, ─ костлявые ведьмины руки прошлись по коже подобно когтям дикого зверя. ─ Невыносимо? Её сердце холодное словно лёд, а ты так нежен, так горяч… Но стоит ли она твоих усилий? Каждая готова тебя взять, но только ей ты не нужен.
Слова старухи больно хлестали правдой, раздражая Раймонда лишь сильнее.
─ Плевать. Пока Окане нужна мне ─ не брошу. Либо называй своё имя, либо не мешай, ─ окончательно разозлился маг.
Ведьму этот ответ совершенно не устроил.
─ Мешать? О нет, я хочу совершенно иного, ─ в один шаг преодолев остаток расстояния, ведьма схватилась за его лоб. С тихим проклятием юноша упал на землю.
─ Запомни: меня зовут Вей.
Парень её почти не слышал, ведь из него насильно тащили воспоминания, выставляя наружу: образы добрых родителей стали отчетливее; он вспомнил улыбку матери и лживые обещания о том, что его никогда не бросят. Мама и папа шептали о любви, а, неся в детдом, клялись, что очень скоро заберут, но так и не вернулись. Казалось, ему было так мало лет, но запомнилось всё. Он помнил всё, и по щекам невольно побежали слезы; Окане ведь не намеренно, но говорила те же слова! Сомнения сковали по рукам и ногам, и он не мог подняться. Вей наклонилась.
─ Теперь ты видишь. Хочешь ли дальше её защищать? ─ спросила она шёпотом.
Раймонд отмахнулся, и старуха в то же мгновение распалась на миллиарды светлячков. Необыкновенные насекомые складывались в руны, танцевали вокруг него, завораживая зелёным свечением… В этом ядовитом свете он видел старые воспоминания о маленькой девочке со взглядом фиалковых глаз. Серьёзным взглядом, совсем не похожим на детский; она не улыбалась, не плакала, но всегда просто ходила за ним «хвостиком» и смотрела так, словно всё понимала. Она терпела избиения молча. Виделось, как эта маленькая девочка скребёт землю руками, пихая её в рот… Юноша, конечно, и без напоминаний не забывал тот голодный год, однако совсем исчезли из памяти тогдашние мучения; лишь одни похороны за другими остались там. Осталось и то, как они вместе копали могилы. Копали своими руками; земля забивалась под ногти, и те ломались, оставляя капли крови. Он видел, как эта малышка с волосами, похожими на снег, стоит под дождём, смывая с себя ту самую землю и ту самую кровь… Они выжили. Выжили, но что стало с той девочкой? Смеётся ли она с ним?
«Да» ─ подсказал голос откуда-то из глубины воспоминаний, и Раймонд с удовольствием зацепился за утверждение, несущее тепло и нежность. Ещё вчера он обнимал её, говорил, что любит, и она говорила те же слова. Он помнит. Помнит её настоящую ─ живую и одержимую навязчивой мыслью. От этой-то навязчивой мысли и предстояло спасти Окане. Остановить, пока она не убила себя.
─ Убей Лину, ─ прошептала Вей на ухо. Огни вокруг погасли, и парень остался на земле в полном одиночестве.
─ Я глупец, коль решил, что ведьмы помогут. Надо брать дело в свои руки. Я всё исправлю.
Прошептав, блондин поднялся и взглянул на мир остекленевшим взглядом. Он шёл уверенно. Шёл туда, где его ждали. Он уже всё решил.
Небо, верно, собрало все серые тучи над большой Лутрой. Казалось, для этого самое время, ведь осенние месяцы довольно близко, однако многие ещё не были готовы, по возможности не выходя на мрачные улицы. Оттого мало кто видел высокого блондина в синем плаще, идущего к своей цели. Может, если бы людей было больше, то они и обратили бы внимание на периодически спотыкающегося Раймонда… Но на пути не встретился никто. Некому оказалось остановить безумца, ставшего марионеткой в чужих руках. Вей из дома смотрела в свой стеклянный шар, посмеиваясь; не пришлось даже ничего делать с парнем, ведь именно его руками она и сможет привести Окане к пробуждению. И, когда та пробудится, вся её сила окажется в ведьминых костлявых руках… Осталось подождать совсем немного. Что уж, даже привести «сильнейшего мага» к себе труда не составило: та дурочка Мей так легко поддалась гипнозу, что старуха даже не ощутила потери сил. А вот на самого Раймонда, «эдакого паршивца», она истратила все силы. Даже сейчас он сопротивлялся, всё больше увязая в мыслях, но всё ещё, верно, не понимал очевидного: чем активнее сопротивление ─ тем сильнее путы. И всё же, сдерживать его приходилось на расстоянии, что немало отнимало силы… Нити кукловода содрогались от возможностей куклы. У Вей было очень мало времени.