Сектанты носили простые серые одеяния, подпоясанные верёвками, именно так Клои представляла себе ушедших от цивилизации монахов. Но убранство комнат, большое количество изысканных продуктов и тихое лепетание благодарностей и тут, и там – над всем этим должен возвышаться диктатор.
– Будто в прошлое попали. Я и забыла, что продукты не из магазина берутся. Неужели это всё его слуги? Какими способами они действовали, что склонили людей до такой степени? Они ведь были обычными жителями города?
– У меня другой вопрос: сколько же их здесь? Дом огромный. Да здесь с лёгкостью и три-пять сотен может отсидеться. Если культ насколько популярен и развивается долгое время, то люди могут находиться под покровительством Колдунов Севера. Некоторые создают подобные места, чтобы тешить самолюбие, и «людишки» здесь безвольные рабы. Если этим местом владеет кто-то из Старших – это обернётся нам проблемами.
– Старших?
– Ну, в созданиях иерархий маги слабы, но у Колдунов с Севера есть «Королева», обозначим это так. Она редко выходит в свет, но, как по мне, победит Элис в могуществе. И есть Старшие, их около пятнадцати-двадцати. Я и моя сестра находились на попечении у Кая, он считается самым влиятельным Старшим и приближённым к «Королеве». Про одну Старшую ходило множество слухов, как она использует людей для своих целей. И это место похоже: приближение к природе, поклонение колдуну. Только магию Старшего ни за что бы не засекли.
– Значит, Старшего мы не встретим?
– Если только Старший не взял подопечного, который и сглупил. И если ученик не совсем идиот, то рассказал о проступке Старшему. Нас могут ожидать или вовсе знают о нашем хождении по коридорам.
– Зря мы разделились, – промолвила Клои, после слов Габриэля стало страшно.
Особняк походил на объёмный квадрат, расчерченный жирными линиями, внутри которого заключили прекрасный увядающий сад. Его пара заметила, проходя мимо большого современного окна. Казалось, что деревья, многоярусные клумбы и маленький пруд с кувшинками – трёхмерное изображение на экране в золотой оправе. Но группа трудящихся в саду фанатиков развеивала эту иллюзию.
Габриэль указал на парадный вход в сад и балкон над ним и предположил, что именно там находятся апартаменты «Повелителя».
– Думаю, мы кое-что да узнали, пора нам возвращаться, – волшебник повёл прочь от завораживающего вида из окна.
Добраться до места встречи за пределами замка не составило никаких проблем. Нил и Мурат ждали их, и охотник не мог прийти в себя от увиденного зрелища.
– Они считаюсь своего «Повелителя» демоном, – озабоченно произнёс Нил. Клои толкнула Габриэля, чтобы он рассказал теорию о Старших. – И это не влияние. Они боятся, если бы на них воздействовал обычный целитель, который мог бы затуманить разум и загипнотизировать, то они безвольно выполняли бы указания и не раздумывали. И позже ничего бы не помнили.
– Вообще-то бывают разные целители, – вмешался Мурат. Хоть он и сильно сомневался в том, что здесь замешана одна из его сестёр, но предупредить всех не будет лишним. Вкратце парень описал одну из дочерей Вагнера – Мерседес, которая могла незаметными вмешательствами в сознание отправить на путь, нужный именно ей.
Клои не могла поверить в то, что такие люди встречаются в прекрасном мире Птицы, где всё казалось таким радужным и добродушным.
– Ещё это могут быть манипуляции, – Габриэль стоял в сторонке от всех, перебирая знакомых с Севера. – Если вы рассматриваете вероятность сильных целителей, то не забудьте и о предсказателях, которые могут испугать пророчествами и заставить отрабатывать, дабы получить ответ, как избежать нежелательной дороги.
– Да, всё это редкость. Даже для Колдунов Севера? – на вопрос Нила Габриэль пожал плечами. – Скорее всего, это воин, раз они считают его демоном. Магия предсказателей и лекарей не такая страшная. Допустим, покровитель – Старший, как говорит Габриэль. А Старший – целитель, предсказатель, воин? Мы вновь вернулись к этому. Мы можем говорить бесконечно, просто идём и разбираемся на месте.
Мурат сжал кулаки и произнёс:
– Э-эй! Если ты хочешь поплавать и в этом рву, ты уж извини, но погодка не располагает к водным процедурам. И я за тобой опять не полезу. Да и вообще! Разве это не твоя забота ограждать нас от опасностей, ты же из-за своего «помочь всем и каждому» постоянно тянешь нас к разным психам. Да похоже судьба у тебя такая! Вы как хотите, а я туда не пойду без чёткого плана и Элис, ну или кого-то способнее нас. С полем невидимости это ещё никуда не шло, но идти знакомиться с «повелителем», не зная практически ничего – бредятина!