Ярмес вскинул голову. Сверху на него смотрел всадник на сером в яблоках жеребце. Он ободряюще кивал и делал волку знак подойти.
-- Эй, подрядчик. - лицо мужчины сразу посуровело. - Почему не дал рабочему ни ложки, ни обеда? - в его голосе звучало раздражение.
-- Простите, Ваше Величество. - рыжий десятник оказался тут как тут и преданно распластался у ног лошади. - Не доглядел. - он метнул на Ярмеса враждебный взгляд. - Этот углежог лентяй. Не обращайте на него внимания.
-- Почему ты решил, что он углежог? - рассмеялся всадник.
-- Ну как же? Весь грязный. - недоумевающе отозвался десятник.
-- Скорее охотник. - зеленоватые глаза всадника сощурились, внимательно рассматривая Ярмеса. - Эй, приятель, -- он махнул волку рукой. - Подойди сюда.
Ярмес нехотя поднялся. Для него вовсе не очевидна была связь между обращением "Ваше Величество" и царским достоинством.
Всадник жестом отослал рыжего.
-- Ты с гор? - голосом без всякого выражения спросил он.
У волка засосало под ложечкой. Ему показалось, что его вот-вот схватят. Во всяком случае этот приветливый мужчина явно что-то заподозрил. Ярмесу захотелось садануть всадника в подбородок, выпиравший из-под нарочито мирной соломенной шляпы, и дать деру во все лопатки. Но кругом были люди.
-- Чего молчишь? Язык проглотил? - улыбнулся мужчина. У него была хорошая, открытая улыбка и, если бы волк не подозревал всех, он ответил бы незнакомцу вполне дружеским оскалом.
-- Много в этом году на Доросе гадюк? - спросил всадник, и сердце Ярмеса оборвалось в желудок. Незнакомец назвал заветную фразу.
-- Змей нет, - как завороженный, ответил он, -- Зато большой орлиный выводок.
Мужчина довольно кивнул. Он опустил вниз руку, и Ярмес увидел золотой браслет с оскаленными волчьими головами.
-- Я ждал тебя еще недели две назад. - сказал незнакомец. - Что с Эвмилом? Почему пришел не он?
-- Мы не знаем, -- выдохнул Ярмес. - Мы думаем, первого гонца убили дорогой.
-- Убили? - брови всадника поползли вверх. - Хорошо, если только убили. Я боюсь другого.
Ярмес внутренне возликовал: все-таки приятно, когда твои опасения разделяет "живой бог".
-- Говори все сейчас. - твердо сказал царь. - Я не смогу отъехать с тобой, не привлекая внимания. Долго шел?
-- Неделю.
-- Что-нибудь стряслось?
-- Нет вестей от вас. Наши боятся.
-- Многие ропщут? - на губах Делайса дрогнула понимающая улыбка.
Ярмес не сумел ему соврать.
-- Да. Люди устали ждать. Я охотник, я знаю: можно и пересидеть в засаде!
-- Потерпите еще немного. - мягко попросил царь. - Есть шанс все кончить миром.
-- Разве? - этого волк не ожидал.
-- Маленький. Почти пустой. - кивнул Делайс. - Но я не могу его не использовать, прежде чем мы все сметем. Перед великими мистериями я буду требовать отмены жертв. Если до вас дойдет весть, что со мной что-то случилось, -- он поморщился, -- считайте это сигналом. Удачи.
-- Удачи. - выдохнул в ответ волк.
Делайс тронул пятками бока коня и не оборачиваясь поехал вперед.
Ярмес таращился царю в след. Вот этот человек ему нравился. Хладнокровно рисковать жизнью, имея тонкую, как кишка трески, возможность предотвратить бойню. Сам волк, хлебнув крови, в своем роду, больше уважал такого царя, чем крикунов из лагерей в горах, которые, не понюхав паленого, из кожи вон лезли: Скорее! Скорее!
Однако в душе Ярмес не верил, что все обойдется. У него, как у зверя, было чутье на кровь. И теперь, глядя в спину, удаляющемуся всаднику, он почти видел, как вокруг его головы сгущается что-то темное. Неотвратимое. Злое.
* * *
Умму Элак нашел в порту. Девушка без цели бродила по мокрому деревянному настилу у воды. Она с тоской глядела на длинные триеры, чьи глазастые морды и окованные медью носы почему-то рождали в ней тревожные чувства. Погода была безветренной, и паруса висели, как животы после родов.
Бера, сама того не замечая, прижала руку к поясу. Когда-то теперь у нее будет доброе потомство? И сколько ей еще шататься по чужой земле? Ее душа разрывалась от противоречивых желаний: немедленно возвратиться домой, в горы, под надежную сень рода или бежать куда глаза глядят вместе с этими горделивыми длинными ладьями, не боящимися большой воды.
-- Эй, Бера! - окликнул ее пан. - Я тебя обыскался!
-- Чего тебе? - враждебно осведомилась женщина.
-- Не хорошо забывать старых друзей. - лесной бог хлопнул ее по плечу.
-- Ты мне не друг. - насупилась медведица. - Ты служишь лгунье.
-- А ну придержи язык! - пан схватил девушку за локоть. - Из-за тебя госпожа поссорилась вчера с царицей.
-- Я ждала суда. - упрямо мотнула головой Бера. - А не бойни на потеху.
-- Разве командир сотни решает, как вести судебный поединок? встряхнул ее Элак. - Опомнись, женщина! То, что Бреселида сестра царицы, дает ей право спорить, но не делает хозяйкой Горгиппии.
-- А жаль. - со злобой выдохнула медведица. - Решай она, такого позора бы не было.
-- Значит это ты понимаешь. - удовлетворенно кивнул пан. - Теперь осталось только пойти к госпоже и извиниться за дерзости, которые ты ей наговорила.
-- Я? - вскинулась Умма. - Но ведь это меня обманули!
-- Для начала тебя спасли. - пан загнул палец, -- Сняли с горы, отмыли, одели, как человека. Научили владеть мечом, хоть и плохо пока...
Девушка вспыхнула. Память о вчерашнем бое вызывала у нее смятение. Она до сих пор не могла объяснить себе, кто же кинул камень из толпы.
-- Откуда ты знаешь, как я дралась? - набычилась Умма.
-- Ветер переносит мысли, -- рассмеялся пан. - Хотя твои мысли, девушка-медведь, похожи на жернова. С ними хорошо топиться, а не летать.
Бера уставилась на него круглыми карими глазами. Длинные фразы сбивали ее с толку.
-- Я тебя не понимаю. - честно сказала она. - Пойду вот и правда утоплюсь. Чего еще делать?
-- Идти за мной. - поманил ее пальцем Элак. Его козлиная морда светилась лукавством. - Хочешь знать, кто тебе вчера помог?
Бера кивнула.
-- Доверься мне.
-- А куда мы?
Он уже тащил ее за руку мимо тюков с тканями и мешков зерна. Не слишком верткая Умма то и дело натыкалась на грузчиков.
-- Какая ты неуклюжая! - ругал девушку сатир. - Даже я, бог леса, не знаю, за что тебя любят. Чучело!
-- Никто меня не любит. - шмыгнула носом Бера. - Я здесь для всех зверь.
-- Надо искать пару в своей стае. - отозвался Элак. Он влек спутницу вверх по крутой дороге, уводившей из порта.
-- Башню видишь? Вон ту. Недостроенную.
-- Мугу.
-- Там тебя ждет один человек. Да не сопи ты, он совершенно безопасен.
-- А зачем он меня ждет? - Умму вдруг охватили сомнения. - Ты куда меня завел, козлоногое чудовище?
-- Уж поздно дева спохватилась, -- пропел Элак, -- И поздно слезы пролила...
Они действительно уже стояли у башни, чей деревянный каркас, начиная со второго этажа, не был обложен песчаником. Рабочие отсюда ушли на более срочные участки. Издалека слышался шум голосов и тяжелые удары каменных блоков, устанавливаемых на место. Но вблизи башни стояла тишина. Даже стук молотков по медным скобам, скреплявшим плиты, был на таком расстоянии чуть различим.
Элак подтащил Беру к пустому проему будущей двери и втолкнул внутрь.
-- Счастливой встречи! - хохотнул пан. - Только не полосни поклонника ножом по горлу.
Умма не успела опомниться, как чьи-то сильные руки подхватили ее из колодезного сумрака башни. Она повернула голову и нос к носу столкнулась с Ярмесом. Волк крепко держал ее за плечи и буквально пожирал глазами. Он был худ и грязен, но Бера заметила только этот голодный взгляд.
В следующую секунду ее кулак изо всей силы впечатался ему в челюсть, и Ярмес охнув отлетел в сторону.
-- Да тише ты, медведица!
Охотник сплюнул кровь, но Умма не дала ему подняться.
-- Гад! Гад! Бесстыжий гад! И ты посмел еще явиться?!
Прыгнув на него, она без устали молотила Ярмеса кулаками. Придавленный к земле волк сначала хрипел, потом расслабился, решив, что разумнее дать девушке выплеснуть свою обиду, чем сопротивляться и еще больше распалять ее.