Дорога длилась и длилась, Никитка едва не задремал, ткнувшись носом в гриву коня. Но поводьев не выпустил и тотчас воспрянул. Лес закончился, дорога шла мимо сжатых полей – простор не виделся, но ощущался, волны холода наплывали одна за другой. Вот к тоскливому запаху мокрой земли примешался дымок, вот и огонь впереди – сторожа рогатками перегородили дорогу:
- Кто идет? – хриплый голос стрельца напугал бы любого разбойника.
- Царевы сокольники мы, едем в Коломенское, - ответил Макар. – Вот подорожная!
Грамоты стрельцы не разумели, но печать их убедила.
- Езжайте.
Рогатки раздвинулись, освобождая путь. В саму усадьбу сокольники не свернули – белая двухэтажная башня с островерхой высокой крышей стояла поодаль, в дубовой роще на небольшом холме. Караульщиков уже ждал с фонарем пожилой неприметный приказной в куцем кафтанишке.
- Ты! – он показал на Макара и вручил ему медный рожок, - в башне у лестницы станешь. Ты, верзила – у самых ворот. Ты, малой – у дверей снаружи. Смените моих сокольников и бдите до утра! Сторожите, глаз с дороги не спускайте, кто чужой покажется – без спроса дудите да поднимайте тревогу. Ценное имение, чай, сторожите, а чужих здесь не ходит! Да на небо не заглядывайтесь, а увидите какое диво – не дивитесь, а забудьте, что видывали.
Никитка пожал плечами – ишь что удумали. Кто ж на августовское небо-то не засмотрится – звезды падают, не соберешь.
У тяжелых, обитых медью дверей переминался с ноги на ногу низкорослый кривоногий парнишка, похожий на татарина. В тусклом свете масляного фонаря было видно – он улыбается.
- Славен будь, новый сокольник! Принимай караул!
Никитка осторожно принял тяжелый бердыш.
- Благодарствую!
- Служсно! – подмигнул парнишка.
- Сжударю! – сообразил Никитка. Так вот зачем их сюда посылают…
Парнишка коротко поклонился и исчез в темноте. Никитка прислонился спиной к дверям. Стоять надлежало аж до рассвета. Дело несложное – как в церкви всенощную отстоять. Чужим здесь и вправду неоткуда взяться – вокруг царева дворца на ночь пускают здоровенных свирепых псов, привезенных из Тебриза. Они волков берут один на один, а злодея живьем сожрут, не заметят. Ишь брешут… Да не так, как наши жучки – чуют чужого и заливаются. Коротко, веско гавкают – я здесь, а ты, прохожий, иди своей дорогой.
Вот и колокола зазвонили – повечерие служат. Вот сова растревожила воронов – разорались посреди ночи, напугать разбойницу тщатся. Без толку – ворон ночью не видит, ни улететь, ни отбиться не сможет, а сове того и надо… Слышь, хрипнуло да затихло. В птичий ирий душа ушла. У людей свой рай и свой ад, ни собак, ни коней, ни соколов туда не берут, так батюшка говорил в церкви. А скотов безгрешных ждут их синие небеса, утешают их девы-Лады, шьют новые шубки, подбирают новые перышки – так нянюшка говорила.
Ночь тянулась своим чередом. Луна ушла за деревья, сделалось зябко и тихо. Чтобы не уснуть, Никитка попробовал помахать бердышом туда-сюда, потыкать безропотный воздух. Нет уж, с луком да стрелами, или хоть бы с ножом точно способственнее. И сабля хоть и непроста, но понятна. А бердыш тяжелый, неловкий, и не срубишь с непривычки и не уколешь, а то и дернут из рук, уронят наземь. Нет, ко всякому оружию смекалка нужна! Отчего бы на караул стрельцов с пищалями не поставить, тех, кто военному делу справно обучен? Видать есть резон…
Ноги подзатекли, Никитка потоптался на месте, оперся о бердыш, прикрыл глаза – я ж не спать, прикорнуть чуточку. Все спокойно вокруг, только дубы шумят, ветер кроны качает, первые петухи прокричали… Солнце на небо выкатилось, золотыми лучами землю грешную озарило… Проспал?
Из окна башни, что тулилось под самой крышей, лился ослепительный свет – такой бывает разве перед закатом, когда небо закрыто тучами, а трава умыта дождем. Сияние струилось, текло, растворялось в сереющем ночном воздухе. Звучало… пение? Голос, не птичий и не человечий, выводил негромкую ангельскую мелодию, полную нездешней печали и запредельной радости – так душа поднимается на крылах до великого верха, невозможнейшей горней выси. Так стоишь на Пасхальной службе или выходишь поутру в сад и видишь, что яблони распустились, или слышишь, как плачут, прощаясь с родиной, журавли. На подоконнике сидело… чудо в перьях, сверкающих ярче пламени. Не журавль и не цапля и не заморский павлин – перья словно бы отлиты из чеканного золота, крылья горят на взмахе, хвост сверкает – да без дыма, без жара.