…С характером попался молодик, все-то ему не так, свободы алчет. Извини, не видать! Ты теперь не вольная птица тобольской степи, а слуга царя-батюшки Алексей Михалыча, на то и наряд парчовый имеется и строка в списках. К Ильину дню как миленький будешь на добычу всходить, брат Сирин, потому что охота пуще неволи. Давай, птица Божия, лети на руку! И не клюйся мне – ты ловок, да я ловчее, ты умен, да я умнее. Смирись!
Увернувшись от острого клюва, Никитка залюбовался питомцем – до чего же хорош. Мастью - березовик, перья яркие, глаза ясные, лапы мощные. Большой наряд для Сирина расшили мелким жемчугом, серебряные бубенцы пожаловали за стать. Государь выбрал красавца кречета из десятка птиц и повелел воспитать как должно. Получится – станет Никита рядовым сокольником, получит красную шапку и зеленый кафтан, заживет не хуже иного боярина. И так-то грех жаловаться – большой полет для безвестного сироты – сокольником царским заделаться.
Строптивый Сирин словно прочитал мысли человека – тоненько свистнул, захлопал крыльями. Ты ж дружочек… Вот мясо, лети на руку, лети, лети…
На пятый свисток манка кречет наконец отозвался – поднялся в воздух, подхватил подачку, а потом наконец приземлился на перстяную рукавицу, охватил запястье когтями. До чего ж силен! Такой и лису возьмет и лебедя, и цаплю. Тише, тише, не бойся, Сирин, я свой, я свой.
Сложив губы, напрягая тощее горло, Никитка издал соколиный клекот – так мать говорит с птенцами. И почувствовал, как спадает напряжение, ослабевает отчаяние, охватившее птицу. Ничего, потерпи, привыкнешь. Зато в сытости и тепле и никто тебя не обидит. Погоди, водицу тебе поменяю!
Сирин неохотно перелетел на присаду. Никитка взял плошку и пошел к колодцу на задний двор. Можно было взять воды и из бочки, как делали иные ученики, но начальный сокольник Терентий Тулубьев многажды наказывал – кречету давать только свежее. Птица она создание хлипкое, чуть сквозняк или сырость или недокорм или порча какая – безножеет, перья теряет, слабеет и дохнет. А за каждого дорогого кречета сокольник отвечает спиной…
Откуда вывернули давние недруги, Никитка, погруженный в свои мысли, и заметить-то не успел. Врезался в кривоногого, веснушчатого детину, оцарапав щеку о пуговицу чермной рубахи, и только потом спохватился:
- Прости, Васята, недосмотрел.
- Гляди, куда прешь, таракан безродный! – огрызнулся Васята и потянулся отвесить затрещину. Никитка привычно увернулся – с первых дней в Измайлово молодой Плещеев не давал ему жизни. И дружок его Яшка Милославский не отставал. Сперва по обычаю тиранили новичка, а вскорости стало ясно – Никитка, даром, что отрок безусый, а сокольничью науку схватывает с налета. И никакое родство не помогало боярским детям так же ловко вести кречета на должике, бросать на добычу и призывать назад на рукавицу. И трудиться они не умели – истово, до упаду. И не любили птиц…
- Что раззявился, Никитка-неумытка? Телок телком, а туда же в сокольники навострился. Место твое в хлеву, навоз грести да помалкивать, - визгливым голосом встрял Милославский. – Мы-то начальными сокольниками станем, с царем-батюшкой повсюду разъезжать будем, а тебя, недотыкомку, со двора выставят, за то, что шапку перед боярами не ломал!
- Отлезь, Яшка, - буркнул Никитка. – Я вас не замаю, и вы меня стороной обходите.
- Смотри, Васята, наш телок-то на рожон лезет! Мууу! Мууу! – Милославский сделал рожки и боднул воздух.
- Будет тебе! – хохотнул Плещеев. - Еще расплачется девка наша, мамку начнет кликать!
- Матушка-голубушка, помоги, забижают меня, неумного! – заблажил Яшка. – Сопельки утри, да забери домой титьку сосать!
…А вот этого говорить не следовало. Плошка разбилась о притолоку, заставив противников отшатнуться. Первым ударом Никитка расквасил Милославскому нос, вторым сшиб дорогую шапку. Этот не страшен - отползет в угол и станет оттуда тявкать. А вот от кулака Васяты Плещеева увернуться не получилось – сытый, крепкий молодец бил наотмашь. От удара в живот перехватило дыхание, горькая желчь подступила ко рту. Привык, щучий хвост, лупцевать младших да дворовым юшку пускать. Ужо не пройдет! Боярский сынок пнул Никитку, мазнул по уху и нацелился повалить, но не тут-то было – изловчившись, отрок ухватил врага за рыжие лохмы, дернул и изо всех сил толкнул на пол, невзирая на ругань.
Растрепанный потный Плещеев неуклюже встал на четвереньки, сплюнул красным на доски – и торопливо поднялся, утирая рукавом харю. Милославский тоже вытянулся у стенки. Никитке и оборачиваться было не надо – он с десяти шагов узнал одышливое дыхание и тяжелую поступь Терентия Тулубьева, начального сокольника Измайловского двора. Видать обходил соколов и шум услышал. Ох и задаст он жару!