Во дворе тоже никого лишнего не шарахалось. Постукивала колотушка сторожа, пробежали искупаться в пруду молодые конюшие – Никитка даже завидовал, до чего дружный народ ходил за лошадями. Скрылся в роще стрелец, уведя за собой сенную девчонку. И здесь бабы!... Правильно говорится в притчах: мысли женские неустойчивы, как храм без крыши. Все-то им хихикать да перемигиваться да смущать доброго человека ланитами розовыми, зубами белыми, персями сахарными… горьче желчи тот сахар будет. И вообще дуры девки!
Что о них думать? Хуже, что татей и здесь не видать. Никто не крадется по парковым лабиринтам, никто не копошится в кустах у прудов, никто не пробирается вдоль стеночки к кречатным палатам. Никто ли? Острый взор Никитки углядел золотой отблеск в окошке заброшенной Кариотовой башни – кирпичная покосившаяся махина стояла поодаль от царевых хором, поговаривали будто там водится нечистая сила, забраться туда ночью не рискнули бы и бесстрашные кухонные мальчишки.
По спине пробежала струйка пота… А вдруг там и правда черти – сидят кружком, хвастают друг перед дружкой, кто что успел натворить, кого с пути сбить и во грех ввести. Или колдун злочинный порчу творит, на государя беду наводит. Или тати укрылись – прячут царев подарок, срезают жемчуга да лалы с клобучка, кромсают перстяную рукавицу, чтоб никому не досталась? От я вам покажу Иерусалим во облацех!
Дубовые врата, прикрывавшие вход в Кариотову башню, легко сдвинулись с места – кто-то щедро смазывал петли. Внутри было темно как у сарацина в портках, без фонаря впору бы было и шею свернуть о битые кирпичи и мусор, упасть с витой лестницы без перил... Что-то острое подвернулось под босую ногу, Никита ойкнул и услышал, как кто-то заворошился на самом верху. Вот я тя сейчас выведу на чистую воду – будь ты хоть черт, хоть бес, хоть боярина Плещеева драгоценное дитятко.
Витая лесенка уперлась в сплошной потолок, но Никитка сердцем чуял – проход там есть. Он поставил фонарь на ступеньку, осторожно ощупал доски – да, вот крышка, чуть дернуть и надавить. И перебраться на узенькую деревянную лесенку – кабы под ногами не развалилась. И увернуться от разбуженных голубей, заметавшихся по чердаку, закурлыкать им, сладко и медленно – все хорошо, тише, спите! Может это птицы шумели? Да, и жгли свечи тоже они.
Чердачный пол поскрипывал, доски проседали под ногами. В тусклом свете фонаря Никитка мало что мог различить. Татей здесь явно не притаилось. А вот человек был – небольшой, часто дышащий, пахнущий лавандой, ромашкой и свежим потом. Прятался в нише, согнулся, обхватив руками колени, наклонив голову в шапке-мурмолке – жарко ж небось! Малец… или нет, уже отрок, лет двенадцати, в больших лаптях, холщовых портах и мешковатой рубахе. Глянул как на вражину - щекастый, усы еще не растут (светлый пух, оттенивший верхнюю губу, был немалой Никиткиной гордостью), глазищи как вишни, напуган видать, но храбрится. Из садовых мальчишек наверное или кухонный – сытый, в теле.
- От кого ж ты тут прячешься, отрок? Обидел кто? Или похитил что? Или наушничаешь, подглядываешь да подслушиваешь, а потом рассказываешь кому, что в царевом дворце деется? Никиткину ломаному баску далеко было до рыкающей мощи Терентия, но он постарался. Не помогло – малец оказался дерзок.
- Прячусь и прячусь, твое какое дело? Где хочу, там и сижу. Поди прочь!
- Ишь какой занозистый! А ну как караул закричу, стрельцы набегут, за вихры тебя отсюда вытащат и в подвал на дыбу! Или сам тебя туда оттащу.
- Попробуй тронь! – у отрока в руке сверкнул ножик.
Кто же так держит? Вышибить игрушку плевое дело, но зачем искать ссоры?
- Ладно, ладно, погрозились и будет. Сам вижу - не тать, не разбойник. Что же ты здесь все-таки делаешь?
Отрок надулся и отвернулся.
- Будь ласков, скажи – я тебе зла не желаю. Может помочь надо? У меня, понимаешь, беда случилась – сокольнюю сбрую украли, вот мне воры везде и мерещатся.
- Читал я здесь, - буркнул упрямец.
- Да ты еще и грамотный, - удивился Никитка. – И что же ты читал?
- Книгу.
- Понятно, что не подметные письма. Но зачем для этого в башню лезть? Откуда взял книгу, ежели не украл? Что в ней такого тайного?
- А ты кто будешь, что мне допрос учинять решил? – насупился отрок.
- Я Никитка Анучин, Романов сын, государев сокольник.
- А я царевичу Ивану прислуживаю, потешаю его. Зовусь Сенька Алексеев сын.
- Неказисто ты для царева слуги облачен. Где же кафтанчик баский, сапоги сафьяновые, шапка бархатная?