Утренние хлопоты прервал Плещеев – непривычно вежливый и кислый, словно лимон проглотил.
- Ты это… Никита, брат, ступай к Терентию Федоровичу, подарок у него для тебя.
Пришлось поспешить – со старшим лучше не спорить. Небось дядька Андрон гостинец прислал, или дочка его, Степанидушка, век бы ее не слыхать. Тулубьев ждал Никитку в палатах, прохаживался из угла в угол, поглаживал холеную бороду. Вид у начального сокольника был несколько ошарашенный:
- Признавайся, Никитка, Романов сын, где выслужиться успел?
- Нигде вроде, знать не знаю, о чем речь.
- Пожалованье тебе от царевича, государя и великого князя Федора Алексеевича прислали. Да такое, что и послу фрязинскому принять не зазорно.
В простом деревянном ларце оказались расшитый серебром клобучок, серебряные звонкие бубенцы и новехонькая перстяная рукавица лосиной кожи. И правда царский подарок!
Птичий бой
- Верхом, верхом пошел, гляди! Взыгрывает! Нет, возвращается! Хорош! Ах, хорош!
Серое утро, полное хляби и мороси – не лучшее для полета, был бы дождь и вовсе бы отменилась притравка – не подымутся соколы. На рассвете Никитка глянул в окно и расстроился – а ну как не покажет себя Сирин, осрамится перед Терентием, поднимут их сокольники на смех и правильно сделают. Но кречет не подвел. Переливчатый свист, поднятая рука – и птица уже сидит на рукавице, треплет кусочек мясо, озирается по сторонам – не отнимут ли. Значит признал, полюбил, привязался сердцем – кречета сейчас никто не держит, хочет – берет и летит к родным гнездовьям. Ан нет, вертается к своему человеку, даром что неволя птице не по душе... Есть ли душа у сокола?
- Что задумался, отрок? Добрую птицу воспитал, - довольный Терентий осторожно погладил Сирина, убедился, что птица не шарахается от пальцев. – Готовьтесь, послезавтра на охоту поедем. Тебя будем отведывать на добыче, Прокопа с Ширяем, Гриню с Лихим, Васяту с Салтаном, Яшку с Цесарем. Батюшка-государь пожалует поглядеть, как птиц готовят. Отличишься – пожалует. Опозоришься – твоя беда.
- Все ладно будет, батюшка Терентий Федорович. Порадует Сирин нашего государя, - пообещал Никитка.
- Добро бы так, радость нынче ой как нужна, - вздохнул начальный сокольник. – Осиротел Алексей Михайлович, по жене тоскует и по царевичам. Симеон-то безгрешный дитем ушел, по третьему году, он ледащий был, слабенький. А Алексей Алексеич…
Не договорив, Тулубьев тяжело махнул рукой и отвернулся. Никитка сморгнул – мужики не плачут, даже если очень хочется.
Притравка шла своим чередом. Громогласный Плещеев поднял своего Салтана, громко выхваливая сильный удар сокола и остроту клюва. Птица взошла высоко, камнем упала на голубя – и растерзала его прежде, чем человек успел отобрать добычу – только перья во все стороны полетели. Сокольники загомонили – Терентию показалось, что птица драчлива, Плещеев взвился, сокол, мол, и должен быть злым. Гордый Салтан восседал на перчатке гоголем, словно хвастался окровавленным клювом.
Незачем влезать в свару… Сирин переступил с лапы на лапу – полетаем еще? Надо бы. Но не здесь, не на людях. Подле Кариотовой башни был сход к воде, там водились глупые кряквы и красавица чомга с рыжим праздничным хохолком. А в укромном местечке, под кроной разросшейся ивы, удавалось посидеть в одиночестве. И морось туда не достанет, не промочит кафтан. Пошли, брат Сирин – блажен муж иже не ходит на собрания нечестивых. Терентий покосился на уходящего сокольника, но промолчал – пускай себе.
Пока добрались до пруда, дождь утих, даже солнышко проглянуло. От зеленой воды поднялся парок, семейка уток выплыла на середину, пересвистываясь – где-ты, я-тут. Брошенная палка спугнула их, подняла на крыло. Сильным рывком Никитка швырнул кречета в лет – и обрадовался, увидев, как Сирин с первой садки снял добычу. По уму крякву следовало отобрать, заменить кусочком мяса… Пусть порадуется брат, воли попробует. Все равно же вернется на руку.
Царевича и вправду было невыносимо жаль. Никитка видел его много раз – и на охотах, и на царских пирах в летних шатрах после ловитвы. И поражался – словно из сказки вышел Алексей Алексеевич, словно с неба его спустили в пример нам, грешным. И ростом вышел и статью, когда улыбался – светлело вокруг, когда гневался – вятшие бояре замолкали, даром, что царевичу едва шестнадцать стукнуло. Но гневался редко – как и батюшка государь тщился все ласковым словом да увещеванием решить, по добру. Телесно был крепок, скакал без устали, стрелял без промаха, доброго сокола себе воспитал, Ногая, подчинил его лаской да уговорами. После смерти царевича птицу под окном нашли мертвой, израненной, словно о стекло билась – видать почуяла и решила, что без хозяина жить не стоит. И умом блистал Алексей Алексеевич, по-ляшски размолвлял, по-фрязински, по-гречески, татарский и тот разумел. В шахматы, бывалоча, и батюшку обыгрывал, а когда Алексей Михайлович в дальний поход ездил – на троне сиживал, послов принимал, дела вершил. И щедрость в нем явлена была и милосердие и вежество, и к вину не тянулся царевич. Все говорили – великий государь станет, страну прославит. Ан нет, преставился в одночасье, сгорел от неведомой лихорадки – лекари исстарались, кровь пускали, зельями поили – все без толку.