Полгода прошло после смерти царевича, а государь все скорбит по потере сына, молится, плачет. И царицы нет рядом, чтобы его утешить. Слава Богу, подрастают еще два наследника. Федор мал пока, девяти лет от роду, зато светел разумом, говорят в покоях целые баталии разыгрывает с оловянными солдатиками – как сражался Александр Великий, как турки Царьград брали. И верхом ездит словно заправский казак, только лихости в нем многовато. Иван же совсем дитя, но тоже боек, сметлив и смеется непрестанно. Его уже грамоте учить начали, а в наставниках у царевичей сам Симеон Полоцкий, святой монах, пиит и философ. И отроков царской свиты, видать, тоже наставлять велено. Вон Сенька давешний какой смышленый! Удумал же – махолет…
Со стороны кречатни донесся заливистый голос рожка. Все, завершили притраву. Пора! Никитка свистнул, Сирин неохотно оставил добычу и вернулся на рукавицу. Перья немного влажные, по дороге обсохнут. Поголодать завтра придется, брат, чтоб на добычу злей шел, потешил батюшку-государя красносмотрительным лётом. Ты уж меня прости!
В облаках заиграла радуга, летнее солнце проступило сквозь пелену, подсветило мокрые крыши хором и синие купола храма царевича Иоасафа, отразилось от слюдяных, а кое-где и стеклянных окошек, спрятанных за решетками. С крыши терема в синеву взвилась стая белых голубей, любимцев прежней царицы. Прошествовал к обедне торжественный величавый священник, за ним – певчие дьяки, румяные, рослые, в одинаковых черных длиннополых кафтанах. Немец-садовник торжественно пронес на поварню блюдо с бледно-желтыми тепличными дынями – царское угощение. За ним было побежали с гримасничаньем дворовые мальчишки, но, углядев безобидного с виду старичка с посохом, порскнули в разные стороны, словно зайцы.
Большое хозяйство Измайловской усадьбы управлялось с необычайной ловкостью, путный ключник Устим Федорович держал челядь в ежовых рукавицах – малорослый и щуплый он имел великую власть, а его подслеповатые блеклые глазки замечали любой непорядок. Наученный горьким опытом Никитка не перечил ему и на глаза без нужды не попадался.
На конюшне толпились сокольники и ястребники, разбирали скакунов порезвее. Если сокола не приучить к лошади, а коня – к птице, на охоте случится беда. Или всадника сбросят наземь, или крылатый охотник откажется возвращаться на рукавицу. Да и управлять лошадью, держа на присаде, прикрепленной к седлу, немалую птицу – тонкое искусство. Сказать честно, у Никитки не всегда получалось – конь не птица, щебета не разумеет, тут особая ловкость нужна, а ее у сокольника еще не нажилось, как и большой силы. Был он высок ростом, широк в кости, но по младости лет худ как щепка, даром, что кормили царевых слуг щедро. И долгая шея по-птичьи торчала из воротника, и острый нос походил на клюв, а белесые буйные кудри – на одуванчик. Только глаза удались – матушка говорила, словно озерца весной синие…
Соловый мерин, доставшийся Никитке, резвостью не отличался, но этого и не требовалось. Успеется еще, сейчас иное важно – надеть клобучок на кречета, сесть в седло и взять поводья. Ровным шагом через мост, мимо плотины с мельницей, по редколесью. Щебет зябликов и дроздов, свист стрижей, перекличка утиц, монотонная татарская брань… опять скворец! Кто же их научил-то, болезных? Чтобы ворон говорить стал, с ним полгода возиться нужно, беседовать, увещевать. А тут сам с усами… и сквернословит что золотарь.
Звуки тревожили кречета, Сирин крутил головой, вслушиваясь в птичьи голоса. Но сидел ровно, не бил крыльями, не пробовал сорваться с должика или клюнуть человека. Размеренное движение лошади, казалось, успокаивало его, кречет посвистывал – и Никитка курлыкал, словно тоже был пернатого рода, и далекий звон колокола вливался в песню. Слыхано ли такое?