Дорога тянулась вдоль пруда, выхоженная и гладкая. Раньше здесь было захудалое оскуделое сельцо – то горело, то ляхи жгли, то чума его под корень выкашивала. На Владимирской старой дороге баловали лихие люди – кого без мошны отпустят, кого без коня, а кого и без головы на обочине бросят. А теперь вишь, царская вотчина – и пруды, и сады, и заводы, и послов заграничных сюда привозят подивиться – чай не лаптем хлебаем щи, и ремеслам и чудесам обучены. Вот и мостик… Напоследок Никитка пустил мерина вскачь – но и здесь Сирин не подкачал, только крепче вцепился когтями в рукавицу. Значит и на охоте не подведет.
Оставив мерина в конюшне, сокольник понес усталую птицу в кречатню. Плещеев с Яшкой отирались во дворе, но цеплять Никитку против обыкновения не спешили. Боярских сынков обуяла гордость – Салтан и вправду выправился, летел высоко и бил сильно. Отличится послезавтра в царской охоте – пожалуют Васяту кафтаном лучшим, а там и в сокольничий путь запишут, сам царь-батюшка примет его клятвы. Ну и пусть… Никитке чужой славы не надо и зависти в нем нет – заслужили, пусть получают сполна.
Сытый Сирин спокойно пошел на присаду, нахохлился и закрыл глаза – спать. В кречатне особо не полетаешь, вот он и дремлет круглые сутки, видит во сне свои бескрайние степи, ковыли да журавлиные стаи... Там, в далекой Сибири мехами земля устлана, золотой песок по ручьям рассыпан, рыбы в реке как птицы в небе – хватай рукой да бери. Все хорошо, одно плохо – порасселись по лесам басурманы, нехристи хуже татар, мясо сырьем едят, каменным бабам молятся. Пороха не знают, пушек не имают, да вот сабельками да луками да засадами по чащобам изводят добрых казаков, жгут посады, ясак платить не хотят. Поди их замири-то… Так сказывал лихой намытчик Васька Седой, утирал с рыжеватых усов пиво, поглядывал по сторонам, остро, быстро – словно не человек, а впрямь дикомыт-челиг уселся среди людей. Молодые сокольники слушали его, кто со страхом, а кто с любопытством. В Сибири, в златокипящей Мангазее нет над тобой царя, нет князя, живешь как хочешь и жизнью своей платишь за волю вольную. Но где он, Никитка, а где Сибирь?
До вечернего кушанья еще оставалось время, и провести его следовало с пользой. Каждому сокольнику выдавали добрый лук и саадак со стрелами – брать малую дичь, если случится повод. И стрелять надлежало метко. С луком Никитка управлялся немного лучше, чем с лошадью – выручал острый глаз и цепкие пальцы. Но и здесь надлежало прилагать усилия, чтобы бить в цель.
Мишени стояли на ратном поле по ту сторону Серебряного пруда, там же опробывали пистоли, бились на копьях и ножах, рубили прутья и кололи соломенного болвана. Сокольники не солдаты и ловчие не солдаты и псари с конюхами – но дело знать надо. Приходилось и здесь трудиться. Никитка не возражал – он, конечно, порою мечтал о сабле, вострой, булатной, с темляком, обвитым золотым шнуром. Перебрасывать ее за спиной, крутить над головою и бить с коня… жаль, это дело служивых. Да и острым глазом не обойдешься, сноровка нужна.
Народишку на поле толпилось против обыкновения много – и не только служивый люд, но и царева челядь. Выстроились полукругом, заглядывали друг другу через плечо, ахали.
- Гляди, Никитка, важное дело! – окликнул сокольника Пронька, знакомый псарь. – Царевичи силами меряются.
Что за невидаль? Царевичи дети еще… Никитка подошел ближе, привстал на цыпочки и увидел: правда царевичи. Только не наши.
С блестящей, длинной и узкой саблей скользил вокруг врага сербиянин Бартош, отпрыск венценосного рода Неманичей, с тяжелым палашом обманчиво медленно поворачивался навстречу противнику грузинский царевич Ираклий. Оба черноглазые, чернокудрые, длинноносые, точно вороны. Только Бартош тонок в кости и легок телом, а грузин широкоплеч и грузен, невзирая на молодость. Медвежья сила на змеиную быстроту, удар на удар, так что искры летят от клинков. У грузина уже намокала кровью рубашка от царапины на груди, сербиянину задело плечо, но они продолжали с почти настоящей яростью. Ужели всерьез рубятся? Нет, царевы стольники набежали, развели дорогих гостей, увещевать начали – не гневите, мол, царя-батюшку! Охота завтра, как Алексею Михалычу на глаза-то покажетесь, государи?
Никитка видел обоих еще на осеннем гоне, когда поднимались за перелетными птицами. У него еще не было сокола, он следовал в свите, присматривался и учился. И запомнил роскошный выезд посольского приказа – с разряженными, чванливыми иноземными послами и царевичами, что нашли приют при царском дворе – два сибирских татарина, молчаливых и хитроглазых, бледный от гордости касимовский татарин в островерхой шапке с пером, стремительный сербиянин, и невозмутимый грузин. За Ираклия будто бы Алексей Михайлович прочил свою старшую дочку, царевну Евдокию – как никак из рода Багратиони, православный, и муж достойный, а что своего государства нет – так и подсобить можно. Ну и пусть их…