— И вы хотите, чтобы мы сопровождали ваш груз в Константинополь?
— Это будет выгодно и вам, и мне.
— О каком количестве невольников идет речь?
— Тридцать один. Сначала было тридцать шесть, и они продолжают умирать. С каждым прошедшим месяцем я теряю деньги.
— Сколько кораблей?
— Два, по восемь человек экипажа на каждом.
— Дополнительная дюжина солдат не будет лишней на тот случай, если мы встретимся с кочевниками.
— Не встретитесь. Половцы откочевали в степи со своими стадами. Поскольку зимой по Днепру не ходят торговые суда, у них нет причин наблюдать за рекой. Лиса не сидит у пустой норы.
— Что, в таком случае, мешает вам послать свои суда без сопровождения?
— Все дело в проводниках. Без опытных лоцманов я рискую потерять все на порогах.
— То есть даже вы не можете найти лоцманов.
— О нет, я нашел бы проводников, если бы мог заплатить ту цену, которую они запрашивают. А вы знаете, сколько это? — Он наклонился вперед. — По три серебряные гривны за каждого.
— Сколько ваши невольники стоят в Константинополе?
— Десять гривен каждый. Но дело не только в этом. Нужно учесть мои накладные расходы, набежавшие проценты. Шесть гривен сверху всех трат снизят мою прибыль почти до нуля. Но если бы вы заплатили проводникам…
Геро наморщил лоб.
— Прошу прощения, правильно ли я вас понял, что мы должны оплатить проводников?
— Вы не найдете ни одного без моей помощи.
Сицилиец откинулся назад.
— Ладно, мы обойдемся и без них.
— Без опытного навигатора, который проведет вас через пороги, вы лишитесь и своего товара, и своих жизней. Если вы не верите мне, спросите любого, кто ходил этим путем. Любого. Даже с проводниками на порогах ежегодно гибнут корабли и люди.
Геро водил пальцем по столу, вычерчивая бессмысленные узоры.
— Когда вы вошли, у меня создалось впечатление, что вы нуждаетесь в нашей помощи. Теперь выясняется, что это мы должны заплатить за право сопровождать ваши суда. Но какой в этом смысл для нас?
— В моих кораблях. Ваши лодки слишком малы, чтобы пересечь в них Черное море, и вы не сможете нанять судно в устье Днепра. Все они ушли, и до весны там не будет никого.
В точности то же самое им говорил Василий. Геро погладил подбородок.
— Вы хотите сказать, что, если мы оплатим услуги проводников, ваши суда доставят нас в Константинополь.
Федор улыбнулся, обнажив зубы.
— Именно так.
— Я должен посовещаться с командиром.
Геро пересказал Валлону предложение работорговца.
— Я уверен, что он преуменьшает опасность, которую представляют кочевники, — подытожил он. — Полагаю, есть еще что-то, о чем он умалчивает.
— Ты думаешь, он намеревается завладеть нашими грузами?
— Нет, он надеется, что мы покроем его расходы, и даже сверх того. Готов поспорить, проводники не увидят и четверти той суммы, которую, по его словам, они якобы просят.
— Сколько у нас осталось серебра?
— Чуть больше двадцати фунтов. Пребывание в Новгороде нам дорого обошлось.
Валлон побарабанил пальцами по подоконнику.
— Нам нужен лоцман, а также корабль для морского похода. У Федора есть и то, и другое. Если мы отвергнем его предложение, то, возможно, нас оберут еще и не так, предложив значительно менее выгодные условия. Я не хочу задерживаться в Киеве ни на день дольше, чем нужно. Если подручные Глеба свяжутся с местными властями, нас задержат под любым благовидным предлогом. Викинги могут выйти из повиновения и кого-нибудь убить в пьяной потасовке. Каждый проведенный здесь день…
Он замолчал и уставился поверх крыш на Днепр.
— Сэр?
Франк обернулся.
— В конце концов, мы эти деньги не зарабатывали тяжким трудом. Заплати этому жулику столько, сколько он просит. Скажи ему, что я хочу переговорить с проводниками и что мы должны отправиться в путь без задержки.
Федор просиял, услышав от Геро, что они согласны принять его условия. Он подозвал своего служку, и мальчишка ускакал вниз по ступеням.
— Они не задержатся долго, — сообщил купец. — Я предупредил их, чтобы они были готовы явиться.
Он уселся на скамью и принялся вертеть большими пальцами. Геро взял кувшин вина.
— Может, присоединитесь к нам?
— С удовольствием, — отозвался Федор.
Он поднял поданный ему кубок.