Вульфстан и Игорь вернулись и доложили, что Вольный пенной лентой спускается с шести уступов и что есть только один безопасный коридор. Ничего невозможного там нет, но никто в здравом уме не отважится пройти его ночью. Разве только под угрозой еще большей опасности.
Валлон заснул, обхватив рукой Сиз, чтобы та оставалась в лагере. Когда сокольник сбежал вниз по оврагу и немного отдышался, Сиз бросилась ему навстречу. Вэланд прижал подругу к груди и заговорил поверх ее головы, докладывая Валлону:
— Они собрали там большую массу людей. По меньшей мере сотня, и еще подтягиваются. Они стоят на обоих берегах.
— Значит, у них есть лодки?
— Настоящих нет. Они переправляются на наполненных воздухом мешках из шкур.
— Каковы наши шансы прорваться?
— Не очень хорошие.
— Даже если мы захватим их врасплох?
Вэланд помотал головой.
— Мы не сможем. Они поставили три дозора на скалах по этому берегу Волчьего горла. Меньше чем в миле отсюда. С того места виден порог Вольный. Большая удача, что мы не решились его пройти.
— В Волчьем горле есть лучники?
— Пока нет. Еще слишком темно для прицельной стрельбы.
Валлон поднял взгляд к звездам.
— Далеко до рассвета?
— Если мы хотим пройти брод затемно, то нужно поспешить.
Франк оглядел овраг.
— Мы сможем здесь поднять лошадей наверх?
— Да, с трудом.
Валлон сложил руки вместе и поднес к губам. Остальные ждали.
— Если мы убьем дозорных, это повысит наши шансы, — сказал Дрого.
Франк отрицательно покачал головой.
— К тому времени когда мы вытащим лошадей на плато, разделаемся с дозорными и вернемся назад, будет уже светло. — Он перевел взгляд на сокольника. — Опиши место засады.
— Там, где заканчивается ущелье, плато понижается до уровня реки. Брод внизу склона, в излучине. Мы не увидим его с реки, пока не подойдем к нему близко.
— Половцы собрались у брода?
— Да.
— И никаких резервов в отдалении?
— Только дозоры.
— Есть ли ниже брода место, где лодка сможет пристать к берегу?
Вэланд подумал.
— Берег настолько низкий, что лодка подойдет почти в любом месте.
Валлон приблизился к воде. Когда он обернулся, на него была обращена дюжина встревоженных лиц.
— У нас мало времени, поэтому либо принимайте мой план, либо мы садимся в лодки и продолжаем путь.
Он сделал паузу. Замысел все еще продолжал складываться в его голове.
— Так вот. Я беру пятерых всадников: Дрого, Фалька, Олафа, Тостига и Вульфстана. Мы выводим лошадей вверх по оврагу. Как только мы доберемся до плато, караван начинает двигаться вниз по реке. Мы снимаем дозоры и следуем за кораблями по берегу до того момента, когда они почти не подойдут к броду. Когда они начинают проход, мы ударяем половцам в тыл.
Дрого засмеялся. Валлон не обратил на него внимания.
— В темноте они не разберут, кто их атаковал. Мы будем сеять в их рядах панику и неразбериху до тех пор, пока корабли не минуют брод. Потом мы спускаемся ниже по реке, и Вэланд забирает нас. Мы лишаемся лошадей, но с этим ничего не поделать.
— Ты же не серьезно это говоришь? — спросил Дрого, шагнув ему навстречу. — Шестеро против сотни?
— Ко времени нашего нападения их может быть больше сотни.
Вэланд перевел сказанное викингам и исландцам. Вульфстан подтянул пояс и сплюнул.
— Я лучше умру с мечом в руке, чем буду сидеть в лодке, служа мишенью для сотни лучников. — Он покосился на Валлона и добавил: — Но это будет стоить еще фунт серебра и несколько кружек меда. Плату вперед.
Валлон захохотал.
— Вот это разговор!
Кэйтлин подтолкнула вперед Тостига и Олафа.
— Они пойдут с тобой.
Она стала перед Дрого и горячо заговорила по-норвежски. Нормандец глянул на Валлона.
— Что она говорит?
Франк пожал плечами.
— Она напоминает тебе, что ты поклялся защищать ее, и хочет знать, как ты собираешься исполнять обещанное с веслом в руках посреди реки.
У Дрого на щеках выступили желваки.
— Мы с Фальком хотим выбрать себе лошадей. Большинство из них годится только на живодерню.
Все трудоспособные члены отряда помогали вытаскивать и выталкивать лошадей наверх. Валлон взмок, когда они справились с этой задачей. Он отослал всех вниз за исключением Вэланда. Было приятно выбраться из ущелья, подальше от затхлого запаха речной воды, напоминающего ему о заточении в подземной темнице. Он вдыхал аромат влажной от росы земли. Стая белых облаков проплывала в ночном небе. Все, что находилось ниже горизонта, поглотила непроглядная мгла, только в одном месте нарушаемая отдаленным костром в степи. Трудно было определить, отделяла ли от него миля или полдня езды верхом. Вэланд указал на мыс, нависающий над рекой подобно высокой волне.