Только норикийцы никак не решались переступить границу, кормя обещаниями, что договорятся с королём Орленом XI и официально объявят войну Лучезарным.
Запасы истощились. Воины уже думали возвращаться домой, к земле. Два года, говорили, прошло тяжкой походной жизни. Хватит того, что отвоевали. Мы не жадные, пускай остальное единоверцы себе оставят. Наши земли к себе богатая староверческая Норикия присоединит. Они же обещали! Вот пускай и выполняют.
Но истинный враг — Лучезарные, ради уничтожения которых все это затевалось, побеждён не был. Не убеждали людей уже речи Кыма о Мраке, поглотившем мир.
Его послушали, только когда хвост армии Голубых Капюшонов показался на северной границе. Говорили, весть о восстании добралась до Авалора, до Архимагистра, занятого придворными интригами. Он приказал разбить бунтовщиков во что бы то ни стало, казнить тех, кто не погибнет в боях, только зачинщиков привести для суда в Стольный.
Из одиночных, плохо укреплённых застав маленькие отряды повстанцев легко выбивали. В деревнях тоже прятаться от быстрой и хорошо вооружённой конницы не стоило. Дремучих и удобных для засад лесов, как в соседнем Белоземье, в Заречье не росло.
Кым собирал всех в одной из самых крупных крепостей — Каменце. Стены высокие, толстые, неприступные — выгодная позиция для обороны. Смолы и стрел хватило бы надолго, провианта, правда, осталось не так много, как хотелось. До границы с Норикией всего неделя пути. Компания должна помочь. Майя постоянно отправляла им послания с почтовыми голубями. Норикийцы уверяли в своей поддержке. Вроде. Вроде…
Первые атаки повстанцы отразили, посрамив Лучезарное войско. Огнежары спалили осадные башни. Зверолорды внесли сумятицу в стан противника, призвав на помощь зверей и птиц. Горящая смола отогнала тех, кто карабкался по стенам. Морочи тайно прорывались сквозь блокаду и привозили припасы. Но осада всё длилась и длилась.
Наступило засушливое лето. В Заречье начался голод, селяне отказывались поддерживать бунтовщиков, сдавали их Лучезарным, чтобы спасти свои шкуры. Повстанцы выдохлись и роптали. Мол, безнадёжная затея, нужно отступить в норикийское убежище и дождаться более подходящего момента. Но Кым упорно надеялся, даже когда от надежды оставался лишь дым.
— Они придут, — повторяла Майя, стараясь его поддержать. — Пару дней, и на горизонте покажется бело-зелёное войско. Тогда тварям в голубых капюшонах не поздоровится!
В то утро на рассвете она увидела их первой со смотровой башни. Легко, словно лань, Майя соскочила по лестнице и побежала по крепости, громко оповещая:
— Они идут! Подкрепления идут! Бело-зелёное воинство на западе!
Повстанцы подскакивали с мест, стряхивая сон, и бежали к западной стене. Отовсюду слышались возгласы ликования. Только у Кыма внутри всё сжималось от недоброго предчувствия.
— Открыть ворота? — обратился к нему один из помощников.
Кым мотнул головой:
— Подождём-посмотрим. Они не подавали знак.
— Да что с тобой? Власть потерять боишься? — плюнул ему в лицо один из старых Сумеречников.
— Мы будем ждать! — отделяя каждое слово, ответил Кым и, расталкивая зевак, направился к западной стене.
Войско норикийцев оставило крепость по левую руку и двинулось к лагерю Лучезарных. В нём уже поднялась суматоха, страх перед численно превосходящим врагом витал в воздухе. Не ожидали, расслабились. Только сшиблись и сразу бросились наутёк, трусы несчастные! Норикийцы гнали их, пока супостаты не скрылись за холмами.
Крепость загудела ликованием. Повстанцы обнимались, поздравляли, доставали из загашников вино. Откуда только взялось?
Один Кым стоял, как пришибленный. Рука никак не хотела отпускать эфес меча.
Норикийцы поворачивали коней и скакали к крепости.
— Открывать ворота? — снова спросили у него.
— Нет. Нет! — Кым и сам не знал почему. Просто…
Все смотрели на него с удивлением, неодобрением, негодованием, словно забыли, что до этого чествовали его как героя и назначили предводителем.
— Если ты не отдашь приказ, мы опустим мост сами!
— Да! Да!
— Я слетаю на разведку. Если всё хорошо, подам знак, — Кым аккуратно сложил одежду и оружие, оставшись в одном исподнем.
— Они сочтут это непочтительным! Мы и так с голоду пухли слишком долго!
— Обождите. Это не займёт много времени.
Майя подбежала к нему, чтобы обнять и сказать слова напутствия, но он выпорхнул из её рук соколом и помчался к воинству.
Норикийцы замерли у ворот, мирно, обманчиво спокойно. Кым заложил над ними один круг, спустился ниже на второй, третий проделал у самых их голов. Ничего необычного, но припоминался тот злосчастный день в Будескайске. Чутьё заходилось в удушливой панике, спорило с разумом и даже с окружающими. Шептало — не верь. Ни надежде, ни собственным глазам, ничему!