“За кем ты пришел?”
“Радуйся, что не за тобой. Ты вызвал у меня интерес, юноша. Даже ментальное воздействие с девицы снял. Далеко пойдешь, если выберешь правильную сторону. Но сперва тебе придется выбрать. И выбрать сейчас”.
Я стоял среди поля, переводя взгляд с вышки на спину Радаманта. Твою же мать! Испытания Аудиториума проверяли мою силу, а этот криволицый псих поставил меня перед моральной дилеммой: добиться своей цели ценой человеческой жизни или пожертвовать поступлением ради спасения… Чьего?
Сила внутри меня заворочалась, загудела, проявляя недовольство. Род противился героизму. Вернее, героическому спасению человека, имени которого я даже не знал”.
Но что если я попробую предупредить жертву? Я ведь мог попробовать обратиться ментально. Предупредить… Думай, Мих. Думай, за кем он мог прийти!
Малыш Рахманинов рухнул на землю с жалобным стоном, и в меня тут же полетели “Колобки”.
Времени думать больше не было, и я сделал выбор, ненавидя себя за жестокость.
– Да вашу Машу! – я побежал к вышке, пустив весь поток силы на “Берегиню”.
Я уже даже не уворачивался – не было ни времени, ни возможности. Перед возвышением, на котором располагалась деревянная вышка, почти не осталось укрытий. Поэтому я просто вздрагивал или выл от боли, когда заклинания вонзались мне в спину. Держал защиту, на ходу подновляя слои “Берегини”.
“Правильный выбор, ваше сиятельство”, – усмехнулся в моей голове Радамант. – “Быть может, ты еще не только приведешь свою команду к победе, но и успеешь поглядеть на представление, которое устроят остальные команды. Уверяю, там будет на что посмотреть”.
“О чем ты?”
Отчего‑то у меня по позвоночнику пробежал холодок. Было что‑то угрожающее в интонациях Радаманта. Словно он не просто заинтриговывал, а обещал. Намекал на некий замысел. Что он решил устроить на этот раз?
“Приятно было прогуляться по родным местам. До встречи, Михаил”.
Я ощутил, что ментальная связь разорвалась. Оглянулся – и больше не увидел его. Видимо, попал под отвод глаз. Но раз я сделал выбор, нужно было бежать дальше.
За мной гнались боевики противника. Я взвыл от очередного удара “Косой” в спину, перепрыгнул через остатки низкого забора, разнесенного заклинаниями Ермолова и пришедшего в себя Горькушина. Вышка была всего в нескольких шагах. Раз… Два… Три…
Что‑то резануло по руке, и я выронил цилиндр с флагом. Тыльная сторона ладони вспыхнула мучительной болью.
– Резвый граф, – хохотнула за моей спиной Алексеева.
Зараза такая, обошла с фланга. Притаилась в тени забора.
Ну сучка… Держись.
Я взревел, всего на миг закрыл глаза и зачерпнул столько родовой силы, что тело едва выдержало. Благо Род одобрил мое решение и распахнул двери источника настежь. Я направил все на Алексееву. Бил ковром “Колобков” как картечью – выпустил сразу больше десятка, и все кучно вошли в тело противницы, разметав ее “Берегиню”.
– На, дрянь! – Обезумев от боли, усталости, но в то же время и от переполнявшей меня силы заорал я. – Жри‑не подавись!
Не останавливаясь, я зарядил в нее шквалом огня. Оставшаяся без защиты девушка истошно закричала, и я увидел, что ее одежда загорелась. Но спешить на помощь времени не было. Как и желания.
Я подхватил цилиндр, зажал его в зубах и принялся забираться по лестнице, стиснув зубы от боли. Раненая рука горела так, словно ее облили кислотой.
В меня вошла еще одна “Коса”, я дернулся, но удержался. Теперь горел еще и бок. Горел так, словно мне всыпали плетью.
Вышка качнулась, рядом со мной пролетело несколько “Жар‑птиц” – но все попали не в меня, а в вышку. Деревянную…
Ввалившись наверх, я перекатился и пополз к флагштоку. Вышка закачалась, застонала – и я понял, что кто‑то бил по ней чем‑то мощным. Горькушин и Ермолов поливали мой насест таким шквалом огня, что, казалось, пламя стало жидким. Потянуло гарью. Эти идиоты что, решили спалить меня “Жар‑птицами” вместе с вышкой?
Я выплюнул цилиндр, потянул за колечко и размотал флаг. Выставил вокруг нас с флагштоком “Покров” на скорую руку, молясь о том, чтобы он смог поглотить хоть что‑то. Снизу и сверху заволакивало дымом – эти придурки умудрились поджечь даже навес. Я закашлялся, но смог подползти к флагштоку и прицепить флаг. А затем потянул трос на себя, поднимая зеленый стяг.
Над облаком сизого дыма медленно поднимался флаг нашей команды.
– Выкусите, сиятельства хреновы! – хотел крикнуть я, но наглотался дыма и зашелся в кашле. Сбоку вырвался язык пламени, и только “Покров” меня уберег.
Но обрадоваться я не успел.
Вышка накренилась, жалобно застонало дерево, и мой насест рухнул, погребая меня под горящими обломками.
Я рухнул с высоты нескольких метров, подняв сноп искр.
И уже в полете меня осенило, кто мог стать целью Радаманта и почему он оказался именно на Западном Полигоне.
Кураторша. Воронцова – этот род был в комиссии при Сенате…
Я приземлился на обломки, но отпружинил как от батута – в полете увидел Сперанского, выставившего руки. Коля, спаситель мой, успел бросить для меня “Покров”. Я снова отпружинил, оттолкнулся от барьера и кубарем покатился по земле. Шарахнулся затылком – да так, что мозг култыхнулся.
Созерцая радужные круги и искры на фоне свинцово‑сизого неба, я сконцентрировался и попытался достучаться до кураторши.
Но сколько ни тянулся к ней, нити ментальной связи уходили в молоко. Словно она выставила вокруг себя ментальный блок.
Проклятье…
Я попытался подняться, но от резкой смены положения меня замутило, и я успел только наклониться вбок, чтобы не замарать себя рвотой. Кажется, сотрясение.
– Сиди тихо! – Ко мне подбежал Сперанский и опустился подле меня. Его руки тут же принялись носиться над моим телом.
– Передом… Перелом… Сотрясение… Ожог… – он говорил все это с открытыми глазами, но они казались неестественно мутными. Так проявлялась его сила – он словно уходил в себя, чтобы диагностировать повреждения “пациентов”. – Ничего тяжелого. Смогу подлатать на месте.
Я дернулся, но мощные лапищи подоспевшего раскрасневшегося Малыша пригвоздили меня к земле.
– Сиди, герой, – добродушно ухнул он.
– Нет, – сопротивлялся я. – Надо к куратору. Быстро!
– Сейчас за нами придут, расслабься, – Афанасьев сжал мое плечо. – Жаль, я всего не видел, но даже то, что углядел, смотрелось круто. Ты молодец, Соколов. Мое уважение, ваше сиятельство.
Они обступили меня, не давая не то что выйти – даже подняться. Я снова трепыхнулся, попробовал воззвать к силе, но, кажется, Род решил, что свой лимит на этот день я исчерпал. Вместо того, чтобы подняться на ноги с помощью силы “Берегини”, я снова едва не завалился набок.
Малыш Рахманинов показал мне кулак.
– Сиди, говорю!
Дерьмо. Пока Сперанский суетился вокруг меня с целительными живой и мертвой водами, я поймал на себе гневные взгляды проигравших. Противники расположились в трех десятках шагов от нас и тоже зализывали раны. То и дело косились в нашу сторону, показывали на меня пальцем и о чем‑то переговаривались.
Не навилось мне это. И, чуял мой филей, что я нажил себе недоброжелателей. С одной стороны, в свете считали дурным тоном обиду на соперников за проигрыши на вступительных. Но люди здесь были молодые, горячие, гордые… Еще и команда полностью состояла из высокой знати. Та же Лопухина или Муравьев… Не простят.
Я был готов поставить на кон сто рублей серебром, что мне еще придется столкнуться с последствиями.
– Что‑то долго не идут, – к нам подтянулась разбитая и едва державшаяся на ногах Грасс. Афанасьев тут же сыграл в джентльмена, стащил куртку, бросил на землю и усадил пострадавшую байкершу. Досталось ей не меньше, чем мне, как сейчас выяснилось. Пока она бежала к вышке, в нее разрядили очень много Благодати.
Сперанский покачал головой, осматривая девушку.
– Ох, ваше благородие, чую, на вас весь мой резерв сегодня и закончится…