— Вот тот джентльмен устроил нам сюрприз. Он принес стенограмму целой главы из «Дон Кихота»!
После всего пережитого за день Вальтер смог оценить масштаб события. Он спросил с благоговением:
— Где он её взял?
— Он — Дайджестер «Счастливого Времени».
Вальтер внимательно посмотрел на этого маленького человека. Значит, он был одним из немногих на Земле, кто мог попасть в глубокие хранилища библиотеки Юнипорта! Какие же чудеса он, должно быть, исследовал! Какие красоты, какие приключения, какие раздвигающие границы мысли встречались ему в тех катакомбах! Как глубоко он мог проникнуть в прошлое и как далеко заглянуть в будущее! Да он мог бы путешествовать по Вселенной быстрее, чем с помощью варп-двигателя, даже за пределы галактики Андромеды!
Вилли прервал ход его мыслей.
— Он собирается прочитать главу целиком!
Вальтер повернулся к Марии, желая узнать, разделяет ли она его восторг. Но ему улыбнулась прежняя отстраненная, сдержанная Мария. Было очевидно, что она оказалась здесь против воли и лишь пыталась быть любезной.
Пришла супружеская пара средних лет.
— Доктор Альтус с женой, — прошептал Вилли. — Он знаменитый кардиохирург…
Следующим появился представительный мужчина; его пальцы дрожали от волнения.
— Это альтернативный делегат Англии в Мировом правительстве, — снова шепнул Вилли. — Его репутации придёт конец, если кто-нибудь прознает, что он провел вечер в этой богемной компании…
Хозяйка дома вышла в центр комнаты, подняла руку и объявила:
— Теперь все в сборе. Пожалуйста, Лорн, начинайте.
В комнате мгновенно воцарилась тишина. Худощавый человечек с гордостью начал на старом английском:
— «Дон Сервантес в замке…»
Он читал мучительно медленно и спотыкался на произношении многих слов. Люди в комнате слушали его с таким напряжением, с такой полной сосредоточенностью, что казалось — они скорее читают по его губам, чем воспринимают речь на слух. Часто ему приходилось переводить отдельные слова или фразы на новый язык, и тогда все кивали в знак понимания и облегчения.
Ярко-голубые глаза Вилли сияли сильнее прежнего. Он беспрестанно ерошил пальцами свою редкую щетку седых волос. Пожилая женщина, сидевшая на диване рядом с Дайджестером, так сильно покраснела и так часто дышала, что Вальтер всерьез испугался, не случится ли у неё удар. Даже невозмутимый кардиохирург явно поддался силе момента: его длинные, тонкие пальцы были судорожно сцеплены, а нижняя губа то и дело скользила по краю седеющих усов.
Казалось, Мария была единственной в зале, кого чтение не тронуло. Лишь слегка поджатые губы нарушали тщательно выверенную картину полного спокойствия.
Вскоре Вальтер и сам погрузился в царившее в комнате лихорадочное возбуждение и перестал следить за реакциями других. Слово за словом, предложение за предложением Дайджестер вел их вслед за доном Сервантесом.
Чтение, со всеми его многочисленными паузами для перевода, заняло почти два часа. Когда оно окончилось, все были истощены и эмоционально, и физически. Маленький Дайджестер был так бледен, что казался больным; его высокий лоб был усеян каплями пота.
Вальтер глубоко вздохнул, с неохотой возвращаясь к действительности.
Вилли тихо спросил:
— Что вы думаете о нашем интеллектуальном подполье?
Из-за поднявшейся довольно истерической болтовни, отвечать не было смысла. Мария, бросив на Вилли укоризненный взгляд, направилась через всю комнату к хозяйке дома. Вилли раскурил одну из своих сигар и склонился к Вальтеру. В его озорных голубых глазах заплясали искры веселья.
— Вы выглядите еще более измотанным, чем дон Сервантес! — усмехнулся он.
Контраст между этим вечером и бесконечными разочарованиями прожитого дня был столь велик, что Вальтеру было трудно подобрать слова благодарности.
— Я даже не знаю, как мне вас благодарить… — начал он.
— И не пытайтесь, — перебил его Вилли. — Возможно, у меня были свои коварные причины пригласить вас сюда.
Он взглянул на Марию, которая изо всех сил старалась вести светскую беседу с хозяйкой дома.
— Боюсь, наша юная дива не является страстной поклонницей «Дон Кихота» в его первозданном виде.
Вальтеру хотелось задать много вопросов о Марии, но вместо этого он тактично спросил:
— Как часто собирается эта компания?
— Всякий раз, когда есть что обсудить: главу из книги, копию старинной картины, запись. Всё зависит от того, что удастся раздобыть нашим немногим друзьям-Дайджестерам… А им приходится несладко, уж поверьте.
— Им сложно выносить что‑либо из хранилищ?