Тед в нерешительности остановился посреди комнаты - не так он представлял себе волшебника. Совершенно не так. Этот выглядел так, как будто бы сошел с книги легенд о Мерлине.
- Здравствуйте, Тед. Ведь вы - Тед? - произнес старик на удивление весьма твердым голосом.
- Здравствуйте, волшебник Гедеон. Извините, что нарушаю ваш покой.
Тед осмотрелся - они были в комнате, где стояли стол, два стула и множество стеллажей, на которых в беспорядке размещались книги, какие-то странные предметы, колбы и реторты, бутылочки - некоторые пустые, а некоторые были наполнены жидкостью.
- Садитесь, - Гедеон показал ему на стул, и Тед послушно сел. - Когда это случилось?
Сначала Тед не понял, что тот имел в виду, но потом сообразил, что речь идет о смерти волшебницы Мериил.
- Чуть меньше месяца тому назад.
Гедеон кивнул, помолчал и опять спросил:
- Значит, она оставила музею все свои книги?
- Да.
- Понятно, - он опять помолчал, как будто обдумывая что-то. Тед не хотел ему мешать и терпеливо ждал. - Так чем я могу вам помочь? Я очень долго тут жил один и отвык от людей. Только из-за нее, из-за Мериил, я согласился на встречу с вами.
- Да, я знаю. Поэтому я не займу у вас много времени. Волшебница Мериил завещала музею книги при одном условии. И это условие она написала в письме. Вот оно, - Тед протянул Гедеону письмо и невольно задержал дыхание, пока тот читал его: сможет волшебник расшифровать символы или нет?
- Неужели Мериил была Хранительницей, и пришло время? - наконец произнес Гедеон.
- Вы знаете этот язык? - с надеждой спросил Тед.
Гедеон улыбнулся:
- Конечно. Это язык наяд.
- Наяд? Это те наяды, о которых написаны мифы Древней Греции?
- Не совсем. Мы же знаем, что мифы написаны обычными людьми, которым посчастливилось увидеть волшебство, но они не поняли того, что видели. Поэтому в дохристианские времена люди считали бессмертных волшебников своими богами, а обычных волшебников - смертными детьми тех же богов. Наяды живут на одном из островов в Эгейском море. И все они - и мужчины, и женщины - владеют волшебством. Когда-то царица наяд создала Книгу, и она же произнесла пророчество: как только Книга покинет пределы острова, ее нужно будет прочесть. И прочтет ее тот, кого изберет Хранитель. Судя из письма, Мериил была последней Хранительницей Книги. Значит, книга покинула остров.
- Да, Книга сейчас в музее, - кивнул Тед.
- И волшебница Мериил выбрала вас. Вы должны прочесть Книгу.
- Я? Но как? Книга написана на этом же языке. И как прочесть - ее страницы склеены?
- Прочесть - значит выполнить ее задания. Знаете, юноша, я вам завидую! Будь я лет на пятьдесят моложе, я отправился бы с вами. Вас ждут интересные путешествия и приключения.
- Невероятно! - Тед был поражен. - Но как же мне выучить этот язык?
- Я вам помогу.
- Правда? Но это займет много времени. И мне не хотелось бы мешать вашему одиночеству.
- Это не займет много времени. Тем более это мой долг - помочь вам. Ведь именно она выбрала вас, - волшебник тяжело вздохнул и неожиданно спросил: - Но откуда вы узнали обо мне?
- Из дневника волшебницы Мериил. Он хранится в Магистрате. Она много писала о вас.
- Правда? - и улыбка озарила его лицо. Волшебник как будто помолодел лет на двадцать.
«Неужели эти люди любили друг друга и так и не признались в своих чувствах? Как хорошо, что я не сделал такой глупости! Может, Эллис и не любит меня, но она знает о моих чувствах и уважает их», - подумал Тед. Но вслух сказал:
- Да.
- И... что же она писала?
- Она писала о первой встрече с вами, о том, что вы считаете себя виновным в том, что наяда по имени Кассандра вышла замуж за англичанина, она писала, что больна и вернулась в Англию, чтобы закончить свои дни. И еще она писала, что очень жалеет о том, что вы так и не узнали о ее любви к вам...
- Она так и написала? - почти шепотом спросил Гедеон.
- Да. Впрочем, я переписал это из дневника. Вот, - и Тед протянул ему свои записи.
Гедеон взял лист бумаги; его рука немного тряслась. Он читал, и у него на глазах появились слёзы.
- Не повторяйте моих ошибок, юноша! Я любил ее, но она была слишком умной, слишком независимой, слишком самостоятельной. И я не захотел ей мешать в ее путешествиях, открытиях. А может, просто боялся затеряться в ее тени.
- Я постараюсь, - улыбнулся Тед.
- Но давайте оставим прошлое и вернемся в настоящее. В память о ней, я всё сделаю для того, чтобы вы исполнили последнюю волю волшебницы, - Волшебник встал, подошел к шкафу, вынул графин с какой-то жидкостью, наполнил ею наполовину стакан и протянул его Теду: - Выпейте это.
взял стакан и посмотрел на содержимое - жидкость выглядела не очень аппетитно: темно-красного цвета и немного густоватая - можно было подумать, что это кровь. Но он мужественно поднес стакан ко рту и выпил. Жидкость оказалась безвкусной, но через несколько секунд Тед почувствовал головокружение, тошноту, холод по всему телу. Он хотел что-то произнести, но не смог и потерял сознание. Когда он очнулся, неприятных ощущений уже не было.