Но едва он встал, ящерка будто очнулась и скользнула в траву. Мальчик чертыхнулся и помчался за ней. Черное тельце дразняще скользило на виду, но ему никак не удавалось ее поймать. Это раздражало, и он был полностью поглощен преследованием, не обращая внимания на то, что удалялся все дальше и дальше в лес.
Но вот трава кончилась, и ящерка, не зная, куда спрятаться, повертела плоской треугольной головой и помчалась к старой барсучьей норе, исчезнув под землей. Она была достаточно широкой и Вейрон, не задумываясь, нырнул следом. Земля сыпалась ему на голову, за шиворот, на глаза, но он продолжал упорно ползти, зная, что нора скоро кончится, и внутренне предвкушая тот момент, когда черный сапфир окажется в западне.
Нора оказалась на редкость большой и глубокой, и скоро мальчик начал уставать. Он уже подумывал о том, чтобы вернуться, как впереди выросла земляная стена, на которой черным пятном извивалась ящерка, не понимающая, что происходит. Голубой узор на спине тускло светился, давая возможность без труда поймать ее владельца. Ящерка дергалась в его руке и кусала, но Вейрон чувствовал лишь удовлетворение и предвкушение собственного торжества. Он сунул ее за пазуху и затянул шнурок, чтобы та не могла сбежать.
— Ух, намаялся же я с тобой, — выдохнул Вейрон, чувствуя ее гладкое тельце под рубашкой. — Зато теперь у меня есть ты. Так, теперь надо развернуться и...
Что произошло дальше, он так и не смог понять. Земля вдруг ушла из-под него и мальчика утянуло в темноту. Он пытался зацепиться за край образовавшейся дыры, но пальцы ощутили лишь гладкую стену. Вейрон закричал, и рот тут же забила земля, глуша его крики. Он падал вниз и, неожиданно ударившись обо что-то твердое, потерял сознание.
Глава 2. Волшебное подземелье
Очнулся Вейрон в темном коридоре без малейшего намека на свет или что это за место. Он дотронулся рукой до лица и скривился. Щека нестерпимо щипала и горела, а на пальцах остался след крови. Разодрал.
За пазухой что-то зашевелилось.
«Черный сапфир! Великий Всемогущий, надеюсь, я не раздавил ее», — мальчик быстро развязал рубашку и на пол шлепнулось черное тельце с тускло сияющим голубым узором. Ящерка зашаталась и, словно пьяная, заковыляла вперед, один раз оглянувшись на него. Будто звала его с собой.
Вейрону было страшно. Здесь было холодно и темно, и кто знает, может, он упал к гномам или нору ужасной виверны? Он хотел домой, на свет, но оставаться здесь одному было еще страшнее, чем думать о том, чья эта нора. Мальчик поднялся и на дрожащих ногах пошел за ящеркой. Узор на ее теле не давал потерять ее и вселял в него силы и слабую уверенность. Все-таки ящерицы — родственники Повелителей небес, а значит, тоже обладают разумом и сильным предчувствием. И он надеялся, что она не держит на него зла и выведет наружу.
Огромный коридор все тянулся и тянулся, словно не желая заканчиваться. Один раз Вейрон споткнулся и ухватился за стену. Она оказалась каменной.
«Значит, это не чья-то нора, — подумал мальчик, чувствуя сильное облегчение. — Лучше попасть к гномам или маленькому народцу, чем в желудок виверне или земляному червю».
— Эй, мы еще долго идти будем? — спросил он у ящерки.
Та, не сбавляя хода, обернулась и посмотрела на него белыми ободками глаз, будто говоря: «А я откуда знаю?».
— Глупый сапфир, — почти неслышно проговорил Вейрон, но продолжает идти за ней.
Свет появился неожиданно. Завернув за очередной угол, он увидел в конце коридора широкую арку, от которой исходило сияние. Радость захлестнула его, перебив боль и усталость в ногах, и Вейрон побежал вперед, обогнав пищащую ящерку. Внутри арки появились смутные очертания чего-то, и он потонул в ослепительном свете.
Потерев глаза, мальчик огляделся. Цветные узоры от яркой вспышки не уходили, но он все равно смог рассмотреть куда попал. Ряд белых колонн, поддерживающих по краям высокий огромный свод. Через круглое отверстие на нем вниз устремлялся лунный свет, а с краю приютилось иссиня-черное звездное небо, почти скрытое листьями извилистых ветвей. И везде были книги. Много книг. В огромных шкафах, на полу — они были повсюду, как крысы в амбаре.
На вершине самой высокой кучи книг в центре комнаты лежала раскрытая книга, на которой сидела... мышь с маленьким посохом. Она внимательно глядела на страницы черными глазами-бусинками, иногда перебегая к краю, чтобы перевернуть лист. Вейрон, раскрыв рот от изумления, сделал шаг вперед. В воздух взилось облако сизой пыли.