Профессор и Павлик растерянно на неё взглянули.
— Там что-то страшное, посмотрите! — Элка указала на куст сталактитов, сквозь которые протискивалось чьё-то белое тело.
Павлик и профессор направили туда свет, но было поздно. В воде мелькнула спина животного, быстро скрывшегося во мраке за скалами.
— Будем осторожны, детки. У нас в руках мощное оружие — свет. Против него не посмеет выступить никто из здешних жителей и вам нечего пугаться. Никто не может на нас напасть. Их пугает свет так, как нас темнота. Но осторожность не излишня. Впрочем, осмотрим берег и будем возвращаться. На сегодня с нас хватит.
Дальше дорожка уже не была ровной. Они поднялись по образующему террасы берегу подземного озера. Спустились по высеченным в скале удобным ступеням, очень заинтересовавшим профессора. Он остановился и долго их рассматривал.
— Необычайно и странно! — воскликнул он наконец. — Ступеньки из великолепной галенитовой руды. Посмотрите, детки! Они откуда-то принесены и положены здесь в гнёзда, вырубленные в этой старинной известняковой породе. Откуда взята эта чудесная плотная галенитовая масса?
Вдруг он сел на ступеньки, потёр рукой лоб и вскричал:
— Теперь понимаю, ясно всё понимаю! Вода, вода помешала моему рудоскопу… Да-с! Да-да-да. Галенит…
Профессор не договорил. Все трое подняли головы и переглянулись. Удивление, интерес и страх промелькнули в их взглядах.
— Человеческие голоса! — прошептала Элка, в наступившей тишине прижимаясь к профессору. — Дикари! Пещерные люди!..
— Это эхо! — попытался её успокоить Павлик, но голоса слышались всё яснее и заставили и его замолчать в смущении.
— Да-с! Нет, конечно, дикарей быть не может. Пожалуй, кто-нибудь… совершенно случайно… кто-нибудь… — растерянно бормотал профессор.
Он прижал к себе дрожащую Элку, и все трое стали вслушиваться в приближавшиеся шаги.
24 Роковая встреча
У тихого берега подземного озера остановились, смутно вырисовываясь за ярким светом шахтёрской лампы, два силуэта. После нескольких проделанных ими движений оказалось нетрудно отгадать, кто эти двое. У Хромоногого и Медведя были настолько характерные признаки, что их легко мог узнать каждый, даже за экраном слепящего света.
Шумел, собственно, Медведь. По всему было видно, что сегодня он принял усиленную порцию водки.
— Садись здесь на камни и ни звука! — властно сказал Хромоногий. — Кто бы за нами ни шёл, если подойдет сюда, должен будет проститься со своей душонкой.
Медведь покорно сел. Кирка и лопата, которые он нёс, зловеще звякнули в гулком подземелье.
Хромоногий прикрыл свет лампы, так что она освещала только уголок за скалами. Лишь легкий плеск воды об берег создавал монотонный шум в мрачном молчании этого необыкновенного мира.
— Никого нет! — нарушил молчание Медведь, которому, вероятно, было очень трудно сидеть неподвижно.
— Шш! — резко прошипел Хромоногий. Потянулись долгие тягостные минуты… Ни один звук не нарушал тишину.
— Аллах экбер! — шумно вздохнул Хромоногий и встал.
Медведь последовал его примеру, шумно пыхтя.
— Толстый буйвол — прикрикнул на него Хромоногий. — Сопишь, словно из тины какой выбираешься. Из-за тебя я вечно в опасности. Ты всегда всё затрудняешь, только неприятности от тебя.
— Это от меня тебе неприятности? А не мне от тебя? Если бы тебя не было, был бы я чабаном, как другие, и спокойно жил бы себе.
— А теперь тебе худо, что ли?
— Теперь! Теперь я дрожу наравне с тобой, хотя и не повинен во всех твоих преступлениях.
— Шш! заткнись, что ты болтаешь! — сказал, понизив голос, Хромоногий. Ну, а если кто-нибудь слушает, что он подумает? О каких это преступлениях ты плетёшь?
— Каких угодно! — рявкнул Медведь. — Осточертели мне твои дела. Мало ли за тобой грехов. Знаю как ты сделался хозяином пяти-шести тысяч овец, и что ты потом делал. Чего на меня уставился? Пускай слушает, кто хочет. Никого я не боюсь, ничего худого я не сделал.
Хромоногий неестественно засмеялся и, подойдя к Медведю вплотную, прошипел ему в лицо:
— Держи язык за зубами. Тут пощады никому не будет. Ты хорошо видел, что за нами в туннель кто-то вошёл, и свет его нас преследовал. Смотри, можешь всё сразу потерять из-за этой проклятой водки. Держи язык за зубами!
— Нет, я иду обратно. Я больше здесь оставаться не буду. У меня дети есть, которых я хочу снова увидеть.
— Трус! — прошипел Хромоногий, схватив его за одежду.
— Пусти меня! Слышишь, как плещется вода? Мы тут погибнем. Брось всё это к черту. Идем обратно!