— Эге, нашёл себе товарища! — прошептал Белобрысик. — Теперь они будут искать ящичек.
— Те там, по радио, говорили, что напали на их следы. Значит, за ними установят наблюдение. Но кто же из них друг, а кто враг? Как это узнать?
— Во всем этом кроется какая-то страшная тайна, — задумчиво протянул Белобрысик.
— Почему же страшная?
Оба замолчали. С возрастающим интересом следили они за светлой точкой на том берегу. Теперь она застыла на месте.
Нетрудно было найти зарытый второпях ящичек. Медведь быстро сориентировался. Его спутник опустился рядом с ним на колени и поднял фонарь над головой. Сейчас можно было рассмотреть обоих. У Медведя было крупное багровое лицо, явно распухшее от неумеренного потребления спиртных напитков, мясистый нос и длинные усы. Он и сейчас казался не совсем трезвым. Шапка его была сдвинута на затылок, прядь слипшихся волос свисала на лоб.
Лицо другого было перекошено, с каким-то особенным выражением дикости и злобы. Широко открытые глаза отражали свет фонаря и, казалось, сами горели мутно-жёлтым блеском. Все его тело было напряжено, как у зверя, готовящегося к прыжку на добычу.
Фонарь опустился к самой земле. Головы незнакомцев сдвинулись вплотную. Свет погас.
Павлик и Сашок тревожно всматривались в потонувший во мраке противоположный берег. Глаза их постепенно освоились с темнотой. Проблеск в небе позволил им вовремя различить две поспешно удаляющиеся фигуры почти у самых зарослей реки. Медведь нес под мышкой вырытый из земли ящичек.
— За мной! — скомандовал Павлик.
Они пробрались вдоль реки в тень деревьев. Павлик сорвал со спины малокалиберный карабин — подарок Чудака, с которым он никогда не расставался — и дослал в него патрон с такой решительностью, что мурашки поползли бы по спине преследуемых, если бы они могли его видеть.
Быстрая Пещерица, сделав поворот, вливается в этом месте в более широкое русло. Здесь стоит старый деревянный мостик. Павлик спешил опередить таинственных незнакомцев и первым выйти к мостику. Он был уверен, что именно по этому мостику перейдут они через речку, чтобы дальше углубиться в лес. Поблизости не было брода.
Вскоре показались двое неизвестных, которые шли не торопясь и спокойно беседовали. Видимо, они были довольны результатом своего ночного похождения. В этот момент шаловливая луна выглянула из лохматой чёрной тучи и осветила притаившуюся землю. При лунном свете можно было заметить ещё некоторые подробности. Тот, что был пониже, хромал. У него одна нога была короче другой, и он шёл переваливаясь как утка.
Вдруг в лесу раздался громкий выстрел, и вся местность озарилась ярко-красным светом ракеты.
— Вот оно, сообщение! — воскликнул Павлик, но Сашок зажал ему рот рукой.
Хромоногий и Медведь тотчас же залегли в камнях. При этом неуклюжий Медведь упал так неловко, что ящик, который он нёс, ударился об землю. Он раскрылся, и, при свете ракеты, мальчики увидели, что из него, к величайшему ужасу Хромоногого, стали выскакивать лягушки…
— Куда ты смотрел, пьяная рожа! — зашипел на него Хромоногий. Из глаз его сыпались искры бессильной злобы и ярости. — Теперь иди, свищи! Эти пустые ящики рассчитаны на дураков. А кроме того, нас выследили! Тебе теперь будет не так-то просто повсюду совать свой нос. Всё пропало, всё! Теперь нам надо будет выпутываться из этого глупого положения. Мы не сможем теперь узнать, что они задумали и открыли… Дурак!
— Ну, конечно, во всем виноват я! Это всегда так, — ворчал Медведь, неповоротливо и шумно поднимаясь в темноте на ноги. — Как что не так — я виноват. А я скажу тебе, что всё было хорошо подготовлено. Но тот старик, который действует против нашего предводителя, направил людей на наш след. Я уже сегодня заметил, как за мной следил один из их юнцов. О, скоро я ему сверну голову, этому старому хрычу…
— Берегись! Если надо будет, я свое дело знаю. Ты продолжай действовать по-прежнему. Ты чабан. Никто не может помешать тебе ходить туда-сюда за твоими овцами…
Хромоногий первый перешёл по мостику и стал поджидать Медведя у того самого места, где Павлик и Сашок засели в кустарнике.
— Я больше никого щадить не буду! — прошипел Хромоногий. — Довольно я, как суслик, рылся в камнях. Теперь я направлюсь прямо к первоисточнику всех наших бед, понятно! Следуй за мною!
— Дай мне раньше придушить того гада, что светил на нас из лесу! — зарычал Медведь, обращаясь в ту сторону, откуда была выпущена ракета. Глаза его сверкали неукротимым бешенством.