— Заметил, — мрачно ответил парень, — чем ближе к святилищу, тем больше нечисти.
Эльф воткнул в землю несколько стрел, рядом положил лук с натянутой тетивой. Взял мешок Арнета, достал котелок и крупу. Молодой человек обрадовался, готовкой займется высокородный. Трабиэль не любил заниматься стряпней, но если брался из простой надоевшей каши, у него выходило блюдо, достойное стола императора.
— Что рот открыл? Собирай дрова и неси воду, — строго посмотрел на парня эльф, — а то передумаю, будешь глотать неразваренную крупу.
Арнет сорвался с места, прихватив фляги, бросился к замеченному невдалеке роднику. Набрал воды, повесил фляжки на пояс. Умерил шаг, собирая по дороге толстые дрова, вернулся к перебиравшему порошки эльфу. Через четверть часа костер пылал, согревая озябших путников. В котелке булькала каша, еще один стоял у края огня, заваривая традиционную агу.
— Я понимаю, что дух следил за нами, ему нужна карта, ключ какой-то. Ты сказал, что нам ее нам подкинули, чтобы заманить в Пустошь. Разве нельзя сразу было передать её призраку, чтобы он сделал с ней что хочет, — Арнет облизнул ложку, покончив со стряпней эльфа.
— Значит все сложнее, передать ключ сразу не вышло, мало того, те кто подкинул карту, могут преследовать свои цели, не имеющие отношения к духу, — эльф отложил миску, взял котелок с агой, налил горячее питье в кружку.
— Что-то не сходится, — заметил Арнет, — в Пустошь уходят на промысел десятки ходоков, с любой группой можно доставить карту в проклятые земли.
— Ты не прав, ходоки, попади такой свиток в руки, сразу потянут редкость на Торжище, зачем разбираться, что она такое и точно не станут полгода корпеть над записями на чужом языке. Тот кто это придумал, все рассчитал, вы не станете продавать, а прочтете описание и решите сами достать артефакты, — эльф допил агу, подложив подушку под голову, прилег у огня.
Арнет не стал мучить эльфа вопросами, задумался над сказанными словами. По всему выходило, высокородный прав, осталось узнать для чего все затевалось.
Трабиэль растолкал парня на рассвете:
— Вставай, пора в дорогу. Пока мы спим, друзья томятся в плену, нужно торопиться.
Арнет тряхнул головой, сел. Утро хмурилось, небо затянуло тучами, сырой ветер трепал кроны деревьев. Парень опустил взгляд и удивленно замер. Между корней, рядком лежали три тушки крупных, рыжих, белок. Вот только это были не милые зверьки трескающие орехи, а зубастые и когтистые монстры, готовые кусками рвать плоть, одним движением челюсти, перекусывать кости.
— Весело у тебя прошла ночка, — протянул парень, начиная собирать в мешок тарелки и котелки, не прибранные с вечера.
— Да, заглянули на огонек гости. Вежливые, решили не тревожить твой сон. Притаились в ветвях, выбирали время посещения, — эльф передал парню кружку с агой и кусок сушеного мяса.
— А, ты, как добропорядочный хозяин, встретил дорогих гостей и угостил на славу, — Арнет кивнул на лежащий рядом с высокородным лук. Посмотрел на эльфа долгим взглядом, принял из рук завтрак, благодарно склонил голову, — спасибо дружище, что уберег.
— Сегодня я тебя, завтра ты меня, — пожал плечами Трабиэль, — по-другому не выживем. Пей агу и доставай карту, посмотрим, сколько еще до святилища ехать.
Арнет передал свиток, решив не задерживать друга, сам продолжил грызть копченость, запивая горячим напитком.
Выходило, что дороги осталось на пару дней, если не случиться задержек или непредвиденных ситуаций.
Двумя днями не обошлось, на пути встретилась широкая река, пришлось подниматься вверх по течению, искать брод. Потом возвращаться обратно. К вечеру третьего дня добрались до подошвы, старых, невысоких гор. Где-то среди множества долин находилось искомое святилище. Дорога вымотала друзей, хоть и не пешком шли, но семидневная гонка с короткими перерывами на сон, отняла все силы. Арнет вздыхал сидя у костра, с завистью поглядывая на чуть более бледного, чем обычно эльфа. Трабиэль как обычно старался не показывать своих переживаний, оставаясь в рамках невозмутимого уроженца Великого леса. Но Арнет за последнее время научился распознавать чувства эльфа, как тот их не скрывал. Сейчас он волновался, предстоящая встреча со святым местом лишила покоя.
— Ложись ты, — предложил парень, — с вечера, возможно, вздремнешь, а ночью спать не будешь, знаю я тебя.
— Хорошо, — ответил высокородный, — наверное, ты прав, стоит немного поспать. Завтра день может оказаться сложным, искать рощу в скалах будет непросто.
— Да, точка, отмеченная духом светиться, показывая, что мы на месте, а точное расположение придется искать самим.
Эльф подремал совсем немного, сон не шел, а лежать и смотреть в темное затянутое тучами небо не хотелось. Поднялся, толкнул начавшего клевать носом Арнета, отправил спать. Сел у костра, протянул к огню руки. Последние дни установилась прохладная погода и эльф, привыкший к более теплому климату, мерз. Подумал и решил, что кружка горячей аги не повредит. Стараясь не шуметь, кинул в огонь несколько веток, поставил на угли котелок с водой. Вода закипела, заварил агу, обжигаясь, начал пить, пытаясь согреться. Эльф смотрел на смутно видимые в темноте, пологие вершины и гадал, что принесет новый день. Внезапно в стороне от стоянки, выше по склону, появилось сияние. Трабиэль чуть не поперхнулся, делая очередной глоток, горячая ага обожгла губы, огненной струйкой стекла по подбородку. Он не обратил на это внимания, свет появившейся в темноте оказался до боли знакомым, виденный не раз — Мэллорн. Высокородный поставил кружку, счастливо улыбнулся, теперь он знал где искать святилище предков. А главное там было живое, здоровое, священное дерево.
Глава 18.1
Арнет открыл глаза увидел перед собой кружку аги, обычную утреннюю копченость. Эльф собрал лагерь, ящер, обвешанный мешками, стоял готовый тронуться в любую минуту. Сам высокородный сидел на камне и смотрел на Арнета терпеливо ожидая его пробуждения.
— Что случилось? — напрягся парень, увидев необычную картину.
— Приводи себя в порядок, завтракай и поедем, — эльф загадочно улыбнулся, — я знаю где искать мифриловую чашу.
Арнет пожал плечами принимая слова друга как данность, ничего не стал спрашивать, пошел к ручью сполоснуть лицо.
Ящер едва полз, взбираясь по ущелью, удалось найти единственную дорогу, шедшую в нужном направлении. Перед выходом на вершину пришлось спешиться, идти пешими. Ущелье сходилась, создавая ломаную арку, делая невозможным проезд верхами. Наконец удалось выйти на плоскую вершину. Перед ними в окружении рыжих скал, раскинулась зеленая долина. Друзья замерли в изумлении.
Аллеи подстриженного кустарника, толстые как бочонки деревья с хохолками зеленых ветвей, образовывали улицу. Странные деревья с окнами, балконами, лестницами и дверями. Единственная постройка из камня оплеталась хмелем и чем- то с бутонами синих и фиолетовых цветов. Фруктовые деревья с крупными плодами, гнущими ветви к земле. Но самое необычное из всего увиденного, высокое дерево, стоящее посередине долины. Стройное, с ровными ветвями и длинными серебристыми листьями…
***
Такар потирал призрачные руки, еще немного и все сложиться как задумано, он получит артефакт и ключ активации. Новое тело вернет былые возможности и тогда… Дух аж захлебнулся от мыслей — какие возможности откроются перед ним. Он вернет господина, весь мир ляжет у их ног. Ничтожные разумные, которых по недоразумению называют магами, станут рабами и уступят место настоящим мастерам. Соседние планы содрогнутся от наступивших перемен на Зардане. Он посмотрел на недвижимых пленников, остроухий никогда не оставит их умирать и выполнит все, что Такар поручил. Он даже не станет их убивать, зачем лишать господина рабов. Заклинание разбудит артефакт и тогда … Такар понял, что начинает повторяться. Так не пойдет, дело еще не сделано, он попробовал дотянуться до остроухого с мальчишкой, ничего не вышло, слишком далеко. Ничего страшного, нужно подождать. В месте, где у живых бьётся сердце, кольнуло иглой нестерпимо — горячего огня, кольнуло и сразу отпустило. Такар понял, это напоминание, есть еще одно заклинание, и оно может поставить окончательную точку в его планах, более того, в самом существовании. Он отбросил неприятные мысли, до свитка никто не доберется, это невозможно, он сам его спрятал.