— Сегодня нарушим заведённый порядок, — эльф подумал несколько секунд, принимая решение, — первую половину ночи у костра останешься ты, поднимешь меня через пару часов после полуночи, у тебя времени на сон останется больше и мне понадобиться время поделать кое-какие дела.
Арнет согласно кивнул, принимая выбор друга, повесил над огнем котелок с водой для заварки свежего бодрящего напитка. Трабиэль встал, отряхнул колени от мелкого мусора и отправился спать в стоящую у объемного ствола сосны палатку.
Юношу разбудил стук, тяжелые капли барабанили по натянутой крыше, парень протер глаза, прислушался, где-то вдали послышался раскатный, тягучий гром.
«Кончилась наша удача», — подумал Арнет, осторожно отодвигаясь от теплого бока подруги, добрался до входа, откинул в сторону полог. Вокруг стояла стена дождя, сквозь плотные тугие струи едва пробирался серый рассвет, рассеиваясь, теряясь в сырой хмари. Трабиэль чтобы не мокнуть, перенес костер под ствол стоящей рядом сосны, под густую раскидистую крону. Высокородный возился с котелком, занимаясь завтраком для друзей. Эльф решил, что ждать пробуждения Лирии не имеет смысла, проще приготовить самому. Арнет потянул лежащую в углу куртку, накинул на плечи, полез наружу, ежась от накатившего холода. Пролетел несколько ярдов до костра, словно пикирующий на добычу орел, присел у огня, протянул к жаркому пламени, внезапно озябшие ладони.
— Мог бы еще спать, — недовольным голосом, вместо приветствия проговорил эльф, — все равно пока не успокоиться пускаться в дорогу глупо.
— Когда тучи успели набежать? — с удивлением спросил парень, — уходил спать на небе ни облачка, звезды водили хоровод, а тут на тебе, ливень притащился, грозу с собой привел.
— Как спать ушел через час и началось, — помешивая в котелке кашу, ответил Трабиэль, — сначала ветер налетел, гнул макушки, я думал сосны поломает, но шум верхом прошел, тут внизу стояла тишь. Гром стал слышен, тучи поползли, а потом словно из старого ведра дно вывалилось, я едва костер под сосну успел перенести.
— Я ничего не слышал, — Арнет удивленно посмотрел на эльфа, — лег и как в темную яму провалился, ни звуков, ни снов.
— Вымотала вас с Лирией дорога, вот и спите как барсуки в норе, ничего не слышите, — эльф отставил в сторону готовую кашу, принялся заваривать агу, маленькими порциями высыпая в котелок скрученные сухие листья. — Не думаю, что лить будет долго, как налетел, так и уйдет, планы менять не будем, разъясниться двинем дальше.
Из палатки выглянула Лирия, удивленно покрутила головой, посмотрела, снова спряталась обратно.
— Не прячься, если проснулась, выходи, здесь у костра дождя почти нет, завтрак готов тебя долго ждать не станет, остынет, — эльф с едва уловимой улыбкой позвал девушку, перекрикивая шум дождя.
Лирия снова выглянула, поежилась, достала накидку. Набросила на плечи, заворачиваясь в неё, как летучая мышь закрывается крыльями, тряхнула копной распущенных волос, прикрыла глаза, словно с головой собралась опуститься в ледяную воду, бросилась с визгом к горящему огню.
— Расслабилась ты что-то совсем, — сказал Арнет глядя на стряхивающую капли с накидки Лирию, — как юная, изнеженная, барышня верещишь.
— Хочется иногда вспомнить, что я девушка, а не воин, — Лирия показала другу язык, — а то совсем превращусь грубого мужлана.
— Тебе это не грозит, — проговорил эльф, протягивая девушке тарелку с парящей кашей, — как не одевайся, ни набивай шишек в ученье, мозоли ни натирай рукоятью меча, красоту и грацию не спрячешь, стараться даже не стоит.
— Если бы Арнет такое сказал, я бы разозлилась, — Лирия присела рядом с любимым, толкнула в бок острым локотком, вытащила из поясной сумки ложку, принялась за кашу, — но ты точно не льстец, поэтому благосклонно принимаю твои слова.
Глава 29.3
Пока шутили, перебрасываясь словами, дождь начал затихать. Завтрак заканчивали под дробный стук крупных капель, покидающих разлапистые сосновые ветви.
— Ждать будем, когда просохнет или сразу тронемся дальше? — приканчивая кружку с агой, спросил молодых друзей эльф, — если ждать, то выходить будем не раньше полудня.
— По грязи, что ли не ходили? — возмутился Арнет. — Нечего сидеть и ждать, пока будем идти, все и просохнет.
— Ты тоже так думаешь? — спросил Трабиэль девушку.
— Полностью поддерживаю Арнета, — ответила Лирия, вся дурашливость с неё слетела, как по мановению волшебной палочки.
— Другого ответа не ждал, — удовлетворенно проговорил эльф, — начинаем собирать лагерь и в путь.
На сборы много времени не понадобилось, четыре месяца проведенные в Пустоши дали огромный опыт проведения ночевок, выбора удобных стоянок, разворачивания лагеря и быстрого сворачивания его обратно. Не прошло получаса, а путники уже спускались с пригорка стараясь выбирать наименее скользкие места. Стоявшая сушь не позволила прошедшему ливню наделать много грязи, сухая земля поглощала воду, словно странник, шедший по пустыне неделю, добрался до колодца, теперь пьет и не может никак напиться.
Впереди лежала степная равнина с торчащими стеблями сухих колючек. Насколько хватало глаз, бурая бесцветная местность, только по пути следования лежит темная, расплывающаяся в мареве испарений полоса.
После полудня сделали короткую остановку, богатая деревьями местность осталось в стороне, снова встал вопрос с топливом. Решили не мудрить, перекусили остатками копченого мяса, запили водой из фляжки. Темная полоса постепенно становилась стеной леса, только цвет у него был необычный, черный, неестественный, без единого зеленого пятна.
— Странный лес какой-то, — проговорил Арнет, присматриваясь к стоявшей темной стене, — мы такого еще не встречали.
— Сомневаюсь, что называемая тобой лесом субстанция, им является, — задумчиво ответил Трабиэль на замечание Арнета, — я не чувствую ни одной эманации жизни, даже самой крохотной. Но вот смертью оттуда тянет точно, что-то там неприятное, злое.
— Это те странные значки, что показывала карта? «Ты говорил так обозначают лес или парк», — спросила Лирия высокородного. — Это то, что мы видим?
— Я не знаю, что мы видим, — мрачно произнес эльф. — Немного осталось, пойдемте, посмотрим на эти странные деревья.
К опушке леса подошли за час до заката. Между лесом и степной частью проклятых земель пролегла граница, неширокая, всего десяток шагов, дымчатая полоса. Арнет подошел к самому краю, тронул её носком сапога, поднялась серая пыль.
— Да это пепел, — удивленно проговорил парень, — как от давно потухшего костра. Только, чему тут гореть, ни одного живого деревца.
Вместо высоких сосен и одетых в зеленые платья елей, за пепельной полосой стаял каменный лес. Когда-то живые величественные стволы в один миг обратились в камень. Перед путниками предстало жалкое зрелище, за много прошедших лет, камень искрошился, пошел частыми трещинами. Казалось, здесь прошла бригада пьяных камнетёсов, в неистовстве махая кирками и молотками, не глядя, громя все, что попадалось на пути.
— Что за странные силы тут бушевали?! — в изумлении воскликнула Лирия, рассматривая мертвый парк. — Нам придётся через него проходить?
— Другой дороги нет, — с лицом полным страдания, ответил эльф, — где-то за этим окаменевшим лесом, находиться окончание нашей нелегкой дороги, место, где хранятся артефакты. Пойдем сейчас или станем дожидаться утра?
— У нас еще есть время до наступления сумерек, — повернулся к высокородному Арнет, — пройдем, сколько сможем, может дальше попадется какое-то укрытие, не оставаться же нам в голой степи.
— Спорить не стану, — Трабиэль посмотрел на парня, перевел взгляд на Лирию, — это решение принимать будете вы, вспомним — вы мои наниматели, а я довел вас куда договаривались.
— Ну, что ты, в самом деле, — закусила губу Лирия, в глазах появилась обида, — мы уже давно перешли к иным отношениям, как минимум компаньоны, а если разобраться и эту черту давно перешли, мы просто друзья и по-другому не будет.