— Спасибо за добрые слова, — посветлел лицом эльф. — Как друг, дам совет, не стоит нам сейчас туда идти, давайте дождемся утра, не надо блудить по этому кладбищу ночью.
— Почему кладбищу? — удивился Арнет, — просто камень и ничего больше.
— Лес умирал в страшных муках, — сказал Трабиэль, на лицо снова легла мрачная тень, — каких только чудовищ это могло породить, представить не могу, становиться страшно.
— Останемся здесь, — твердо сказала девушка, схватила любимого за рукав куртки, потянула обратно в сторону степи. — Соберем колючек, сколько сможем, травы высохшей, костер разожжем, мне очень хочется горячей аги. Арнет не смог противиться желанию подруги, безропотно подчинился.
Ночь провели без сна, костер из собранного топлива едва тлел, больше дымил, чем горел, но, как ни слаб, был огонь, вскипятить воду смогли. Горячий напиток придал сил, добавил настроения. Не монстры, ни нежить их не потревожили, в стороне каменного леса стояла оглушительная тишина.
С первыми проблесками рассвета, тронулись к пепельной полосе. Арнет первый ступил на серую золу и сразу провалился в нее по колени. Остановился, начал прощупывать дно ногами, ничего необычного не произошло, разгребая пепел по сторонам, перешел на противоположную сторону. Эльф и девушка двинулись следом.
Пресекли границу, внезапно оказались в другой зоне, однажды такое уже случалось, когда бежали из Темной обители Такара. Душный неподвижный воздух, прохлада степи сменилась высокогорным холодом, казалось, пар при выдохе застывает мелкими кристаллами льда. Пришлось останавливаться, срочно утепляться, порадовало, что разбойники не проявили интереса к теплой одежде, она осталась неприкосновенна.
По каменному лесу пробирались с трудом, всюду лежали осколки, целые стволы поваленных деревьев, окаменевшие ветви, горы каменных листьев. Маленькую группу вел Арнет, Трабиэль, как только пересек черту, почувствовал недомогание. Лирия шла следом за эльфом, готовая прийти на помощь, если высокородному станет совсем худо. Сначала дорога была малопроходимая, потом начали попадаться поляны, просеки, прорубленные еще, когда лес был жив. После блужданий по окаменевшей чаще, смогли выйти на лесную дорогу. Двигаться стало легче, шагали в полной тишине, только под подошвами сапог хрустели мелкие осколки.
Небо над головой затянуто плотными облаками, как далеко светило продвинулось за время пройдённого пути, понять было невозможно. Внутреннее время Арнета говорило, что день перевалил далеко за полдень. Около трех часов потребовалось путникам, чтобы достичь края каменного леса. Перед ними лежало свободное пространство. Друзья остановились, рассматривая открывшуюся картину.
— Если бы мы находились в империи, — сказал Арнет, обозревая окрестности, — точно бы сказал, здесь должен стоять большой замок и не барона какого-нибудь или графа, а не меньше, чем герцога.
— Стоять должен, разве с этим поспоришь, — отвечает Трабиэль, с интересом разглядывая широкий, пустой участок, — только вместо стен и башен, огромная дыра, похоже, все провалилось под землю. Давай карту, нужно уточнить, правильно мы пришли или еще куда-то надо двигаться.
Арнет незамедлительно достал пергамент, передал высокородному.
— Все верно, мы на месте, — эльф посмотрел на провал, темнеющий ровно посередине невысокого пригорка, опоясанного частично засыпанным рвом, — осталось понять, где искать тайник.
Из провала поднимается пар, глубинное тепло вырывается вверх, встречается с ледяным воздухом, повисает густым облаком, медленно расползаясь по сторонам.
— Кончилась наша кубышка, — с сожалением тянет девушка, — провалилась вместе с замком под землю, нужно было столько пройти, чтобы на эту дыру посмотреть.
— Предлагаю подойти ближе, — Арнет смотрит на провал, пытается что-то сопоставить, — не вяжется у меня, что-то, если здесь был замок, значит, усадьба вокруг должна расположиться. Ни одного камня нет окрест, что-то осталось бы, хотя бы контуры фундамента, хоть, что-то.
— А ведь ты прав, — Трабиэль смотрит на Арнета, — если, что-то хочешь спрятать, сделай так, чтобы все думали, тут ничего нет.
Лирия удивленно смотрит, сначала на одного, потом на другого в глазах загорается понимание, а с ней возвращается надежда.
Арнет подтягивает лямки мешка, жестом останавливает подругу, веля оставаться на месте, выдергивает меч из ножен, уверенным шагом направляется к дыре в земле.
Юноша перебрался через остатки рва, подошел к самому краю. Провал на поверку оказался огромным колодцем, края обложены блоками, от небольшой площадки вниз тянется винтовая лестница с выщербленными порогами. Арнет обошел колодец по кругу, стараясь рассмотреть, что находиться внизу. Белесые испарения такой возможности не предоставили, на три десятка ярдов, рассмотреть ничего не удалось, неровные камни кладки и лестница, бегущая по кругу вниз. Парень вернул меч в ножны, махнул рукой.
Глава 29.4
— Идите сюда, — позвал Арнет стоящих в отдалении друзей.
Трабиэль и Лирия только этого и ждали, сорвались с места, быстрым шагом двинулись к Арнету. Подошли, перебравшись через ров.
— Нет тут никакого провала, — показал на колодец подошедшим друзьям Арнет. — Будем спускаться вместе или я один пойду?
— Вместе шли, вместе и в колодец полезем, — категорично заявила Лирия, посмотрев с вызовом на парня, — нечего тебе одному геройствовать.
— Я бы поостерегся, соваться туда сломя голову, но Лирия права, разделяться нам нельзя, — эльф скинул торбу, начал перебирать содержимое, на свет появился моток веревки, найденный на стоянке разбойников, два крепких пояса, прихваченных высокородным оттуда же, маленький эльфийский фонарь — для начала как следует, подготовимся и только тогда не торопясь начнем спускаться.
Как Лирия не отнекивалась, а широкий ремень одеть пришлось, второй на пояс застегнул эльф, Арнет обошелся ремнем, который у него остался. Растянули веревку на всю длину, привязали к ременным петлям. Подтянули мешки, все досконально осмотрели, к мечам отнеслись с особым тщанием. Арнет помянул Литару, богиню удачи, первым ступил на площадку перед порогами, начал неспешный спуск в колодец.
По всему выходило спуск предстоит долгий, лестница делала два оборота, обежав стены по кругу, заканчивалась небольшой площадкой и снова ныряла вниз, чтобы опять обернуться два раза. На второй площадке пришлось распрощаться с теплой одеждой, воздух нагрелся, стало тепло. Арнет запихнул свернутую меховую куртку в торбу, дождался Лирию, следом спустился Трабиэль.
— Внизу темно, еще пара пролетов и придется использовать фонарь, — обратился парень к высокородному, — как будем обходиться? В темноте можно с лестницы вниз улететь.
— Значит, смотаем страховку, сократим расстояние, — пожал плечами Трабиэль, — держи светильник, не забывай нам с Лирией подсвечивать дорогу. Все равно ты решаешь идти дальше или остановиться.
Арнет принял зажженный светильник, встряхнулся, располагая снаряжение по местам, снова продолжил спуск. По мере продвижения становилось все теплее, со дна колодца поднимался теплый воздух, в конце концов, Арнет снял куртку, оставшись в рубахе с надетым поверх жилетом.
На девятом пролете юноша заметил, что внизу появился блеклый свет, похожий на тот, что встречался в блужданиях под горой. На одиннадцатой площадке уже можно было рассмотреть швы в кладке, свет становиться ярче. Окончанием затяжного спуска стал двенадцатый пролет, лестница закончилась широкой платформой с парапетом по кругу и тремя мостиками, перекинутыми через черный провал пропасти. Мостки выводили в широкие галереи, уводившие в три разные стороны.
— Куда нас на этот раз занесло? — Лирия с удивлением рассматривала уходящие вдаль проходы. — Опять по подземельям блуждать придется?
— Может и не придется, — ответил Арнет, рассматривая раскрытый пергамент, подсвечивая себе светильником.
Карта снова покрылась мелкой сеткой, так она вела себя в городе, накладывая на основной рисунок контуры находящихся вокруг переходов или строений. Знак всю дорогу, служивший главным указателем дороги, мерцал едва заметным фиолетовым цветом.