Оперся о край, ладони резануло страшной болью, попробовал отдернуть руки, но они словно попали в капкан, никак не удавалось оторвать их от камня. По гладкой поверхности потекла кровь, с шипением впитываясь в зеркальную поверхность.
Арнет вскрикнул, рванулся сильнее, сдирая с ладоней клоки кожи, отлетел к стене. Дальше произошло невообразимое. Камень начал наливаться густым красным цветом, задрожал как продрогший на ледяном ветру котенок, затрясся. Верхняя часть вздыбилась, светильник полетел на пол. В невероятном изумлении юноша смотрел, как из каменного блока выплывает темная фигура.
Нечто тяжелое, едва видимое, в свете лежащей на полу лампы спрыгнуло вниз. Арнет потянулся, поставил светильник, свет плеснул в разные стороны. То, что увидел Арнет, повергло его в невообразимый ужас. Перед ним стояло чудовище: широкие плечи, длинные до колен руки бугрились переплетёнными жгутами вздувшихся мышц, толстые ноги в бурых струпьях, оканчивались раздвоенными копытами, все тело в язвах, синюшных шрамах, темных потеках. На толстых коротких пальцах длинные как огрские кинжалы когти, на плечах отростки как крылья летучей мыши, но самое страшное голова. Низко посаженная, без шеи, похожая на приплюснутую тыкву, нижней челюсти не было в помине, вместо неё гребенка острых клыков, широкий нос с огромными ноздрями, маленькие поросячьи глаза горят красным злобным светом, вытянутые треугольные уши, на лысой шишковатой голове огромные завернутые в спираль рога.
Арнет смотрел на монстра, в груди родился холод, пополз вниз, выстужая члены, лишая чувствительности. Парень понял, еще мгновение и он лишиться чувств.
— Кто у нас тут? — пророкотал заутробный голос, — Ага, человечишка, интересное дело, как он смог сюда попасть?
Монстр наклонился над Арнетом, внимательно разглядывая, и от этого взгляда у парня волосы встали дыбом, сердце начало биться с перебоями.
— Кто ты человечек? Каким ветром тебя сюда занесло? — продолжило рокотать чудовище, — а ведь я должен быть благодарен, но вот незадача, придется тебя убить.
Монстр смотрел на Арнета и о чем-то усиленно думал, парень даже дышать перестал.
— Я жду! — рявкнул монстр, глаза сверкнули яростью. — Отвечай, когда тебя спрашивает высший демон.
Арнет сжался, но пересилив накативший ужас, пролепетал:
— Меня зовут Арнет, пришел сюда за артефактами.
— Гм, — демон дернул себя за ухо, с интересом посмотрел на сжавшегося человека, — ничего не меняется во всех планах бытия, всем нужны сокровища, каждый норовит урвать кусок побольше. Как продвигаются поиски? Удалось найти что-нибудь?
— Нет, — выдохнул парень, — я только начал искать.
— Правильно, что ничего не нашел и не найдешь, побрякушки у меня припрятаны. А ну- ка что там у тебя из сумки торчит? — демон зацепил свернутый пергамент когтем, выдернул из сумки, поднес к глазам, секунду смотрел, удивленно крутя глазами, потом взревел, — Такар! Нечестивое отродье! Откуда у тебя ключ, ничтожный?
От рева у Арнета заложило уши, носом пошла кровь, парень замотал головой стараясь избавиться от навившейся слабости. Вытер рукавом бегущую струйку, удивленно уставился на демона. Страх, терзавший тело, внезапно исчез, упоминание злобного духа и ненависть, что вырвалась из глотки чудовища, принесло облегчение, возможно, появился шанс договориться.
— Карта попала ко мне случайно, не думаю, что тебе будет интересно, — Арнет с опаской поднял на демона глаза, — но тот, кого ты назвал Такаром, пытался у меня ее отнять, только у него ничего не вышло. По отметке и описанию пути, удалось добраться до этого места, в том свитке, что прилагался к карте, говорилось о редких артефактах.
Демон сузил глаза, долгим изучающим взглядом посмотрел на Арнета, стараясь понять, звучит из уст человека правда или за его словами скрывается какой-то подвох.
— Так этот недоносок жив? — уже тише не разрывая слух, спросил демон. — Но даже для такого червя, с его силой и уменьем это невозможно. Что-то ты не договариваешь мягкотелый, правду скрыть хочешь?
— Не живой он совсем, уже долгое время. Только, похоже, мало изменился, злобный, неуравновешенный с немалыми возможностями. Существует теперь в виде материального духа, нам от него немало досталось.
— Нам, это кому? — вскинулся демон, подозрительно вперившись в Арнета.
— Как ты думаешь смог бы я один сюда добраться? Без опаски пройти через всю Пустошь. — Арнет пожал плечами, — со мной пришли друзья.
— Ладно, — махнул лапой демон, — с этим потом разберемся, я не ослышался? Пустошь? Что еще за странное название? Впервые слышу.
Арнету пришлось поведать краткую историю образования проклятой земли, рассказал общепринятую версию, не используя полученных знаний в долине Мэллорна. Демон слушал, глаза расширялись от удивления. Про встречу с духом тоже поведал, что тот от них хотел, все выложил, как было на самом деле, про эльфов промолчал, решил не надо демону всего знать.
— Вот значит, как, — потер демон лысую голову, — много я пропустил интересного и все благодаря Такару. А, он, значит, решил возродить былое могущество, вот поскудник и помешать я ему не могу, договор еще действует. Давай веди к своим спутникам, буду решать, что с вами делать…
Глава 30.2
***
Такар стоит перед саркофагом, на поверхности расставлены реторты, колбы, трубки из хрустального стекла. В сосудах бурлит бриллиантовая жидкость, дух внимательно наблюдает, ожидая результата. Наконец ему удалось набрать достаточно сил, чтобы действовать, осталось найти место положения беглецов.
«Не уйдете теперь, достану, где угодно», — дух довольно потирает призрачные руки. Действо подходит к концу, из горла самой большой колбы, выплескивается часть кипящей жидкости, слышится смачный шлепок, по поверхности крышки растекается зеленая лужа. Начинается брожение, субстанция перекатывается, исходит пузырями, собирается в цветной рисунок, качнувшись, застывает.
Такар подлетает ближе, клониться, начинает изучать получившуюся карту. Внимательно всматривается, что-то бормоча под нос. Наконец разобравшись, начинает трястись, непроизвольно отшатывается, призрачное тело бледнеет, по нему начинают бежать радужные волны. Дух потрясенно смотрит на схему, снова приближает призрачные глаза.
«Этого не может быть! Это невозможно!» — вырывается громкий возглас. Дух кидается к пространственному карману, судорожно перебирает не просмотренные еще свитки, не глядя, откидывает в сторону ненужные. Наконец находит тот, что искал, нетерпеливо разворачивает, пробегает по написанному тексту глазами, торжествующе кричит: — «Теперь точно не уйдете! По-другому хотел потратить собранную силу, но возможно так даже лучше. Но каковы наглецы, смогли пробраться в мой испытательный центр, как только дорогу смогли найти. Пришли молодцы, теперь уйти не получиться, подземелье станет для вас могилой, а мне за старанье приз». Такар вскидывает развернутый свиток, быстро читает написанное заклинание. Где-то в глубине зарождается гул, стены начинают трястись, саркофаг ходит ходуном. Из-под земли вырывается невидимая, но вполне осязаемая волна, проноситься по Темной обители, ломает ледяные наросты, набирая силу, вырывается за стены. Дух устало опускается рядом с саркофагом, непроизвольно тянет руку, вытереть несуществующий пот, сплевывает, понимает, что делает глупость, успокаивается, говорит обращаясь к пустоте: — «Теперь надо ждать» …
***
Лирия проводила взглядом любимого, виновато посмотрела на Трабиэля. На душе у девушки лежала тяжесть вины, не за то, что чуть не рухнула в пропасть, а за торопливость и неосмотрительность. Сама чуть не погибла, заставила переживать друзей. Девушка снова посмотрела на богато украшенный зал, блестящий стеклянный мост. Оказывается всего этого нет, под красивой личиной прячется, что-то другое и Арнет может это видеть.
— Так и будем сидеть, и ждать пока Арнет будет искать для нас сокровища? — спросила девушка эльфа.
— Можешь что-то предложить? — не отрывая взгляда от ровных рядов колонн, проговорил высокородный, — ты уже попыталась помочь, хорошо, что все благополучно закончилось.