-Оно, - хрипло произнес Роджер. - Оно там.
-Кажется, добрались, - сказал Дэвид, выползая из дыры и поднимаясь на ноги. На самом деле он не был в этом уверен. Ловушка могла подстерегать на последних метрах пути, и это было даже весьма вероятно. Поэтому Дэвид замешкался, когда его товарищ направился к люку. Однако ничего не произошло. Когда Роджер подошел вплотную, люк гостеприимно раскрылся; изнутри хлынул свет.
-Победа! - воскликнул Дэвид, пытаясь последовать за Роджером. И в этот момент понял, что не может двинуться с места.
Роджер обернулся, услышав вопль. Дэвид стоял совершенно неподвижно, стоял и кричал. А его скафандр расползался и облезал, отваливаясь лоскутами. Потом, подобно шелухе, сполз комбинезон. Затем стали отваливаться куски кожи, таяло и стекало мясо, подобно чудовищной маске, упало на разлагающуюся грудь лицо Дэвида. Он все кричал, пока не открылись полости тела и не стали вытекать внутренние органы. Наконец остался один скелет, по-прежнему стоящий в той же позе; затем кости стали плавиться, словно воск над огнем. Через несколько минут от Дэвида осталась только бурая маслянистая лужа на том месте, где он стоял; а еще через минуту она высохла, не оставив никаких следов.
Роджеру, наконец, удалось победить подступившую в горлу тошноту; он еще раз судорожно сглотнул, повернулся и вошел в залитый светом купол.
Там ничего не было.
Роджер некоторое время обалдело озирал пустой купол, а затем зашатался в приступе истерического смеха.
-Конечно же! - хохотал он. -Ни-че-го! Совсем... ни-чего... Мало ли... таких... умных...
Неожиданно он остановился. Пол помещения, в отличие от светящихся изнутри стен, был самый обыкновенный, каменный. И на этом камне лазерным резаком кто-то вырезал пространное послание. Роджер уселся на пол и стал читать.
"Привет, парень. Я обращаюсь к тебе в единственном числе, ибо знаю, что ты один. Хранилище лишний раз доказало стереотипность людского мышления: мы все неправильно поняли смысл ловушек. Их предназначение не в том, что убить идущих неправильным путем, а в том, чтобы убить всех, кроме одного. Поэтому все эти карты и планы полнейшая чушь. Один всегда остается в живых - иначе вся затея не имела бы смысла. Если бы кто-то отправился в Хранилище в одиночку, он добрался бы сюда с закрытыми глазами, в полной безопасности. Но люди никогда не ходили сюда в одиночку - эти парни все рассчитали верно. Я говорю о создателях Хранилища.
Видишь ли, ты зря думаешь, что Сокровище забрал я. Или кто-то из моих предшественников. Его вообще никогда не было - в том смысле, в котором его понимают земляне. Если бы создатели Хранилища задались целью не пропустить к Сокровищу никого чужого, они бы добились этого без проблем. Они бы создали простую и надежную систему защиты, а не этот парк аттракционов, через который посторонний все же может пройти. Это все равно как если бы банковский компьютер, вместо того, чтобы запросить пароль, предложил тебе разгадать головоломку. Но мы опять-таки не додумались до этого очевидного вывода.
Что ты там слышал о Сокровище? Что это не то устройство для извлечения энергии пустоты, не то новые знания, не то произведение искусства. Причем все три версии объясняются неточным переводом. Естественно, ибо трудно переводить каламбуры. А перед нами ничто иное, как удачный тройной каламбур. Энергия пустоты - это на самом деле энергия кладоискателей, потраченная впустую. Новые знания разве ты их не обрел? И про искусство тоже верно. Само Хранилище и его пустая сердцевина есть произведение искусства. Искусства комедии. У этих парней было особое чувство юмора; Хранилище со всеми его атрибутами - ничто иное, как шутка. Взгляни на вещи непредвзято, и ты поймешь, что шутка эта оригинальна и остроумна. Ты ведь смеялся, когда добрался сюда? Лично я хохотал до упаду.
Ну и последний вопрос - что тебе теперь делать? То же, что сделал я, то же, что делаем все мы, добравшиеся. Возвращайся на корабль - Хранилище беспрепятственно выпустит того, кто оценил его идею - лети на Землю и продай свою "схему Хранилища" следующим соискателям. Это твой единственный выход, ты же выложил на эту эскпедицию все до последнего цента, не так ли? Ты скажешь им, что повернул обратно в двух шагах от цели, когда остался один и самое смешное, что никто не сможет уличить тебя во лжи. Забавно, никто из них не задается вопросом, почему ни один из "повернувших в последний момент" не попробует попытать счастье еще раз, с другой группой, а предпочитает продать карту. Не думай о тех, кто полезет сюда после тебя - они знают, на что идут. И учти, что если ты попытаешься рассказать правду о Хранилище, тебе не только не поверят - за тобой станут охотиться, ибо решат, что ты прикарманил Сокровище.
И еще одно. В Мунсити на Луне есть кабачок "Веселый пилот". Его задняя стена вырезана из настоящего лунного монолита. Каждый из нас оставляет на этой стене лазерную зарубку. Надеюсь, ты поддержишь традицию."
Роджер еще некоторое время сидел, тупо уставясь на последнюю фразу. Затем поднялся и медленно пошел к выходу.