<p>
Сокрытая сила гор</p>
-- Пролог
До гор оставалось совсем немного, но загнанному беглецу было мучительно ясно, что этих последних шагов одолеть ему не дадут. Погоня обошла его с обеих сторон, и сзади слышались крики преследователей. Отдышавшись перед броском в неглубокой ложбинке, Зар осторожно выглянул из нее. С трех сторон приближались воины, пешие и конные; путь к горам был пока свободен, но вряд ли на подъеме удастся ему оторваться от погони. Зар еще несколько раз глубоко втянул воздух и с шумом выпустил его, освобождаясь от застоявшейся усталости на дне легких, и, выскочив из спасительной ложбины, кинулся к горам.
- Вон он! - разом со всех сторон к нему устремились преследователи.
Высокие склоны гор, покрытые редкими чахлыми кустами, нависли со всех сторон. Начался подъем, мучительно отдававшийся каждым шагом в изможденном теле. Зар гнал себя и гнал, отчаянно, понимая, что позади его не может ждать ничего, кроме смерти. Он покусился на самое дорогое для этих, что гонится сейчас за ним - на их покой, на привычный им образ жизни. Да, он заглянул туда, куда никто из них не отваживался глянуть! Он привел в этот мир то, что давно ждало своего часа - но они, привыкшие гнить в своем болоте, не оценили его трудов. Для Зара это была возможность изменить всю жизнь, не только свою - но и их; но они, как видно, считали по-другому. Оттого и гнали его второй день, сжимая кольцо погони, оттесняя его к горам, где ему все равно суждено погибнуть от голода.
Впрочем, - измученный разум Зара лихорадочно вытаскивал обрывки воспоминаний, - когда-то он слышал, что, если пересечь горы, то можно найти убежище в долине, лежащей за ними. Туда издавна стекались такие, как он, беглецы; может быть, повезет и ему?
- Уйдет ведь, - один из воинов остановился и торопливо стал вытаскивать лук из чехла. Начальник схватил его за руку:
- Не сметь! Мы должны поставить его перед судом!
"Не выйдет у вас, - со злой радостью подумал Зар. - Перед судом вашим я не встану".
Он сумел, поднимаясь по склону вкось, обогнуть гору, и небольшой уступ скрыл его от преследователей. Однако топот ног приближался: они не потеряли его след.
Зар в последней надежде огляделся - и вдруг заметил людей, машущих ему из-за пожухлого куста на склоне соседней горы, уходящем вверх прямо от того места, где стоял беглец.
- Давай сюда! - приглушенно крикнул один.
В два прыжка Зар пересек узкую долину между горами и на четвереньках вскарабкался к тем людям. Прежде чем из-за утеса показались преследователи, спасители его уже нырнули в какую-то яму и задвинули ее камнем. В темноте затеплился свет факела, и Зар разглядел спасителей. Их было трое.
- Вы кто такие? - спросил Зар, отдышавшись.
- Те же, кто и ты, - отвечал старший, сутулый мужик с седой клочковатой бородой. - Такие же беглецы. Идем - полагаю, больше тебе некуда идти.
Один миг Зар поколебался - а потом тронулся следом за своими новыми спутниками в темноту.
-- Часть 1. Рудники Долгого кряжа.
-- Глава 1. Заброшенная долина.
Близилась ночь, когда молодой путник подошел к первым отрогам Долгого кряжа. Вокруг простирались каменистые склоны, постепенно оттесняющие к востоку сумрак леса и разнотравье равнины и лишь изредка покрытые мхами или невыскими деревцами. Далее на запад покатые склоны переходили в настоящие горы, изрезанные долинами и острыми вершинами.
Был путник круглолиц и голубоглаз, а коренастое сложение выдавало в нем потомка хротаров. Однако для этого низкорослого народа он был высоковат, что заставляло подозревать примесь крови ильвов или севинов, и слегка утонченные черты лица, свойственные ильвам, тоже навевали подобные мысли.
Миг постояв в раздумье перед подъемом, путник уверенно направился в горы, порою поднимаясь почти по отвесным кручам, карабкаясь над обрывами, перескакивая с валуна на валун. Здесь, наверху, дул холодный ветер, но солнце еще освещало вершины скал. Отблески лучей играли на вечных снегах, вознесенных к югу отсюда; а к северу, где скалы были ниже, ворочались, не переставая, хротарские приспособления для подъема воды, выкапывания породы и очистки руды.
Путник перевалил через пик хребта - и вошел в ночь. Вдали затеплились огоньки поселка; молодой человек заторопился туда, где можно было надеяться на ночлег.
Перед ним открылся настоящий хротарский поселок, возведенный на крутом склоне горы, поселок, в котором селились ярусами, где плоские крыши нижних домов являлись улицами для верхних. У хротаров почти во всем была ярусность. Так же, огромными террасами, они возделывали свои поля, ограждая их бороздами для удерживания воды, так же и рудники их представляли из себя сложную систему многоярусных галерей.
Залаяли собаки, почуяв чужака. Не обращая на них внимания, путник постучался в крайний дом.
- Кого несет в такой поздний час? - проворчал старческий голос по-хротарски.
- Дан Руммир все еще набирает рудокопов для разработки золотой шахты? - спросил путник неторопливо, словно не подстегивала его приближающаяся холодная осенняя ночь.
Рывком дверь отворилась. Невысокий седоусый рудокоп с таким же круглым, как у гостя, лицом, поднял фонарь.
- Ты не похож на наших. Откуда ты?
- Из Восточного Взгорья.
- Издалека, - уважительно протянул хротар. - Наверное, трудно в ваших местах молодому рудокопу найти дело по душе, раз тебя понесло в такую даль?
Гость с гордостью вскинул голову.