— Нет. Я предполагаю, что они имели в виду обычное Тестирование для будущих Мастеров. А что?
Наконец, заговорила моя мама, и ей потребовалось время, чтобы встретиться со мной взглядом.
— Они не впервые требуют Тестирования.
Я уставилась на нее, и даже монстр забеспокоился настолько, что пригнулся еще ниже.
— Они просили вас позволить им протестировать меня? Как? Когда?
— Это началось, когда тебе было, наверное, одиннадцать или двенадцать, — ответил папа. — В первый раз они посетили дом Кадогана и попросили нашего разрешения протестировать тебя. Они сказали, это потому, что ты уникальна. Потому что нам так повезло, что у нас есть ты, и они хотели понять, как это произошло.
— Но мы уже рассказывали им, как все произошло, — сказала моя мама. — Они знали о Мэллори, о магии и биологической составляющей.
Я подняла руку.
— Пожалуйста, пропустите подробности о биологической составляющей.
Мама не улыбнулась, как я надеялась, и это усилило мой страх.
— Потом они изменили свою легенду. Они сказали, что Тестирование будет для твоей защиты, для нашей... и для их собственной. Они хотели знать, сильнее ли ты других вампиров. Есть ли у тебя уникальные способности.
Я была чем-то новым, невиданным за тысячелетия истории вампиров, а бессмертных не интересовала такая новизна. Как и возможность, пусть и небольшая, что я буду другой. Лучше.
— Не представляю ли я угрозу, — произнесла я, заканчивая ее мысль. — Вы сказали, они приходили в Дом?
Теперь я задавалась вопросом, видела ли их. В Кадогане и за его пределами было много вампиров, и я не знала их всех. Но у меня сохранилось отчетливое воспоминание о том, как мои родители встречались с группой незнакомых вампиров, все они были одеты в строгую черную одежду. Было что-то особенное в этой группе — или, может быть, в той магии, которую излучали мои родители — выделявшее их из толпы. Это навело меня на мысль, что они не совсем друзья нашего Дома.
Мне было, как и сказал папа, около двенадцати, и я закончила свои занятия на сегодня — частные уроки, которые заменяли мне школу. Я была голодной и проходила мимо кабинета отца по пути на кухню Кадогана. Дверь была открыта, это не являлось чем-то необычным. Внутри находились вампиры, выражение их лиц было холодным. И когда они увидели меня в дверном проеме, их глаза сузились.
Послышались шаги, и на пороге появился папа. Он улыбнулся мне.
— Мы поедим, как только закончим здесь, — ласково сказал он и закрыл дверь.
Я посмотрела на своих родителей.
— Очевидно, вы сказали им «нет».
— Да, — ответила мама.
— Категорическое, — добавил папа.
— И они с этим смирились?
— После третьего или четвертого раза, — ответил папа. — Каждый раз, когда они спрашивали, мы отвечали, что ты им ничего не должна, и они не будут тебя допрашивать, осматривать или тестировать без твоего согласия.
— Он хочет сказать, что припугнул их, — с улыбкой сказала мама. — И они больше не спрашивали.
— Они никогда не связывались со мной, — произнесла я. Я училась в колледже, никак не выделялась и не делала ничего особенно интересного с вампирской или магической точки зрения. Возможно, они решили, что я не представляю угрозы.
Но я снова заинтересовала их, и на этот раз дала им повод для проведения формального Тестирования. Не только потому, что им было любопытно или страшно, но и потому, что они считали это оправданным.
— Вы должны были рассказать мне, — произнесла я так любезно, как только могла. Но даже монстр был раздражен; я чувствовала его горечь от предательства. — Я была бы лучше к этому подготовлена.
— Нам жаль, — сказала мама. — Мы думали, что все кончено, что их устроило то, что ты просто... вампир.
«О, я кто угодно, только не простой вампир».
* * *
Они пообещали помочь мне и еще раз поговорить с Николь. Я вернулась в гостиную и обнаружила Коннора на диване, он сидел, скрестив руки на груди и хмуро уставившись в экран.
— Что на этот раз?
Он опустил ноги и сел, обращая на меня свое внимание.
— Что?
— Ты сердишься на что-то там, — сказала я и указала на экран. — Очередные плохие новости?
— О, нет. Я читал.
— Читал что?
Выражение его лица было бесстрастным.
— Книгу, негодница.
— Оборотни умеют читать?
Он хмыкнул.
— Я просматривал руководство по уходу за вампирами и их кормлению.
Я села рядом и положила голову ему на плечо.
— Что вычитал?
— Поскольку я уже знал, что они требуют особого ухода, то не очень много.